Trên sân Mercedes-Benz (Atlanta), trận bán kết khởi đầu với thế trận thận trọng. Hai đội gần như không tạo ra cơ hội đáng kể và phải đến sau nửa giờ thi đấu mới xuất hiện cú dứt điểm đầu tiên. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Opta thống kê dữ liệu từ năm 1966, một trận đấu tại World Cup không có pha dứt điểm nào trong 30 phút đầu tiên.
Bước ngoặt đến ở phút 55 khi Anthony Gordon tận dụng cơ hội ghi bàn mở tỷ số cho tuyển Anh. Tuy nhiên, thay vì tiếp tục duy trì sức ép, huấn luyện viên Thomas Tuchel quyết định kéo đội hình lùi sâu nhằm bảo vệ lợi thế mong manh. Chính lựa chọn này khiến "Tam sư" đánh mất thế trận trước sức ép ngày càng lớn từ Argentina.
Dưới sự điều phối của Messi, Argentina kiểm soát hoàn toàn khu trung tuyến. Rodrigo De Paul và Enzo Fernandez thắng thế trong các pha tranh chấp, còn Alexis Mac Allister liên tục tạo sóng gió trước khung thành Jordan Pickford. Thủ môn tuyển Anh nhiều lần cứu thua xuất sắc, trong khi 2 cú dứt điểm của Mac Allister còn tìm đến cột dọc.
Sức ép nghẹt thở cuối cùng cũng được đền đáp ở phút 85. Messi thu hút hàng thủ Anh trước khi chuyền bóng thuận lợi để Enzo Fernandez tung cú sút xa hiểm hóc gỡ hòa 1-1.
Khi tinh thần của tuyển Anh bắt đầu dao động, Messi tung ra đòn quyết định ở phút bù giờ. Từ quả tạt chính xác bằng chân phải của đội trưởng Argentina, Lautaro Martinez bật cao đánh đầu hạ Pickford, ấn định chiến thắng 2-1 và đưa Argentina vào trận chung kết.
Tiếng còi mãn cuộc khép lại màn ngược dòng ngoạn mục của nhà đương kim vô địch. Các cầu thủ Argentina vỡ òa trong niềm vui, trong khi tuyển Anh gục xuống sân sau khi đánh mất lợi thế chỉ trong ít phút cuối trận.
Messi không trực tiếp ghi bàn nhưng vẫn là nhân vật trung tâm của chiến thắng. Hai đường kiến tạo trước tuyển Anh giúp siêu sao 39 tuổi nâng tổng số kiến tạo tại World Cup lên 12, trong đó có tới 10 pha được thực hiện ở vòng knock-out. Đây là thành tích cao nhất lịch sử kể từ khi dữ liệu được ghi nhận từ năm 1966.
Đội trưởng Argentina cũng trở thành cầu thủ đầu tiên kể từ năm 1966 có 2 pha kiến tạo trong một trận bán kết World Cup. Trước đó, chỉ một số huyền thoại như Fritz Walter, Budai II, Didi hay Zagallo từng đạt thành tích tương tự ở các kỳ World Cup trước khi dữ liệu hiện đại được thống kê đầy đủ.
Bên cạnh đó, Messi nối dài chuỗi 11 trận liên tiếp ghi dấu giày vào bàn thắng tại World Cup (ghi bàn hoặc kiến tạo) - kỷ lục mới trong kỷ nguyên thống kê của Opta. Tính trên mọi đấu trường cấp câu lạc bộ và đội tuyển, anh cũng đã góp dấu giày vào bàn thắng ở 13 trận liên tiếp với 14 bàn và 11 kiến tạo, chỉ kém chuỗi 14 trận lập công hoặc kiến tạo liên tiếp mà anh thiết lập năm 2011.
Trong lịch sử World Cup, Messi hiện đã trực tiếp tham gia vào 33 bàn thắng, gồm 21 bàn và 12 kiến tạo, bỏ xa người đứng sau là Kylian Mbappe với 25 lần góp dấu giày (20 bàn, 5 kiến tạo).
Chiến thắng trước Anh cũng giúp Argentina thiết lập thêm nhiều cột mốc đáng chú ý. Bàn thắng của Enzo Fernandez là pha lập công ngoài vòng cấm thứ năm của Argentina tại World Cup 2026, cân bằng kỷ lục nhiều bàn thắng ngoài vùng cấm nhất của một đội tuyển trong một kỳ World Cup kể từ năm 1966.
Ở chiều ngược lại, Harry Kane có trận đấu thứ 121 trong màu áo tuyển Anh, vượt Wayne Rooney để trở thành cầu thủ không phải thủ môn ra sân nhiều nhất lịch sử "Tam sư". Chỉ còn Peter Shilton (125 trận) có số lần khoác áo đội tuyển Anh nhiều hơn tiền đạo này.
Tuy nhiên, cột mốc cá nhân của Kane hoàn toàn bị lu mờ bởi màn ngược dòng của Argentina. Sau khi huấn luyện viên Tuchel liên tục rút các cầu thủ tấn công để gia cố hàng thủ, đội bóng Nam Mỹ gia tăng sức ép không ngừng trước khi hoàn tất màn lội ngược dòng chỉ trong những phút cuối.
Đây cũng là lần thứ hai liên tiếp Argentina góp mặt ở trận chung kết World Cup, trở thành đội tuyển thứ ba trong thế kỷ 21 làm được điều này sau Brazil (1994-2002) và Pháp (2018-2022). Giống như tuyển Pháp 4 năm trước, Argentina đang đứng trước cơ hội bảo vệ thành công chức vô địch thế giới.
Ở trận chung kết với Tây Ban Nha, Messi không chỉ hướng đến danh hiệu World Cup thứ hai liên tiếp mà còn có cơ hội cân bằng kỷ lục 3 lần góp mặt trong trận chung kết World Cup của huyền thoại Brazil Cafu. Nếu tiếp tục tỏa sáng, đội trưởng Argentina hoàn toàn có thể khép lại hành trình World Cup bằng một cột mốc lịch sử nữa.
