Tuy không được đánh giá cao ở SEA Games 31, nhưng đội tuyển U23 Malaysia đã tạo ra bất ngờ lớn khi đánh bại ứng cử viên hàng đầu, U23 Thái Lan ngay ở trận ra quân để mở toang cánh cửa vào bán kết. Cho dù 3 trận đấu tiếp theo ở vòng bảng, dàn cầu thủ trẻ với sự dẫn dắt của huấn luyện viên Brad Maloney chơi không mấy ấn tượng khi vượt qua U23 Lào 3-1 và đặc biệt có 2 trận hòa vất vả trước U23 Singapore và U23 Campuchia cùng với tỷ số 2-2 để vào bán kết với ngôi nhì bảng B.
Khác hẳn với chủ nhà U23 Việt Nam thẳng tiến vào bán kết và chỉ gặp đôi chút khó khăn sau trận hòa 0-0 với U23 Philippines. Thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo toàn thắng 3 trận, ghi được 6 bàn thắng và đang là đội bóng duy nhất tại SEA Games chưa để thủng lưới. Trước trận bán kết với U23 Malaysia trên sân Việt Trì, chủ nhà U23 Việt Nam cũng đã có 3 ngày nghỉ, trong khi thầy trò huấn luyện viên Brad Maloney sau trận đấu cuối cùng với U23 Campuchia phải di chuyển từ Nam Định lên Việt Trì và chỉ có một buổi tập để làm quen sân.
Huấn luyện viên Brad Maloney biết rõ những khó khăn khi phải đối mặt với đội chủ nhà không chỉ mạnh hơn về thực lực, kinh nghiệm thi đấu mà còn có nhiều lợi thế. Không dễ để U23 Malaysia có thể tạo ra bất ngờ như kịch bản tương tự để vượt qua U23 Thái Lan ở vòng bảng. Tuy có được sự khởi đầu tốt, nhưng thực tế U23 Malaysia đã để lộ khá nhiều hạn chế với phong độ thi đấu không ổn định, bị các đối thủ yếu hơn làm khổ. Dưới sự dẫn dắt của Brad Maloney, lối đá của các cầu thủ U23 Malaysia cũng có nhiều nét tương đồng như U23 Việt Nam khi thường ra sân với sơ đồ 3-4-3 trước các đối thủ dưới cơ và chuyển sang lối đá phòng ngự theo sơ đồ 5-3-2 khi gặp phải đối thủ mạnh.
Nhiều khả năng, U23 Malaysia sẽ chọn lối chơi phòng ngự trong trận bán kết với U23 Việt Nam bởi nếu đá đôi công, thầy trò huấn luyện viên Brad Maloney khó có cửa, thậm chí có thể thua đậm. Nếu như hàng công của U23 Malaysia chơi hiệu quả với 9 bàn thắng được ghi thì ở hàng thủ, lại xuất hiện nhiều sai số, đặc biệt ở hai cánh khi các hậu vệ biên thường dâng cao và để lộ những khoảng trống. Những điều chỉnh của huấn luyện viên Brad Maloney đến giờ vẫn chưa cho thấy hiệu quả khi U23 Malaysia tiếp tục nhận thêm 2 bàn thua trong trận đấu cuối cùng với U23 Campuchia.
Tất nhiên, U23 Malaysia có thể nhìn vào trận đấu được coi là thành công của U23 Philippines khi cầm hòa chủ nhà U23 Việt Nam ở vòng bảng để làm khó ông Park, nhưng ngay cả khi chủ động đá phòng ngự với số đông, các cầu thủ trẻ của huấn luyện viên Brad Malonay khó có thể duy trì được sự chắc chắn trong suốt trận đấu khi các chân sút của U23 Việt Nam đã rút ra được nhiều bài học khi phải đối diện với hàng phòng ngự kiên cố. Đây chính là thách thức mà thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo phải vượt qua để tiến thêm 1 bước gần hơn tới tấm huy chương vàng.
Đội hình dự kiến:
U23 Việt Nam: Thủ môn Văn Toản; hậu vệ Tuấn Tài, Thanh Bình, Việt Anh; Văn Xuân, Văn Đô; tiền vệ Hoàng Đức, Hùng Dũng, Hoàng Anh; tiền đạo Tiến Linh, Mạnh Dũng.
U23 Malaysia: Thủ môn Arzri Ab Ghani; Azrin Afiq, Harith Haiqal, Azam Azmi, Syahir Bashah, Mukhairi Ajmal, Nik Akif Syahiran, Danial Asri, Mukhairi Ajmal, Luqman Hakim, Hadi Fayyadh.
Dự đoán tỷ số: U23 Việt Nam thắng 2-0
