Khi Ardi Zulhilmi Azman hoàn thành trận chung kết 50m bướm và kiểm tra bảng kết quả trong Đại hội thể thao học đường quốc gia 2012 tại Khu Liên hợp bơi lội Toa Payoh, điều đầu tiên đến trong đầu anh không phải là hình ảnh tấm huy chương vàng, mà là… gói bột Milo - món đồ uống yêu thích của anh và cũng là phần thưởng mà những người đoạt huy chương có được. Ardi, năm nay 19 tuổi, nói với The Straits Times: "(Nhận được gói Milo) là động lực cực kỳ lớn của tôi. Đó là điều duy nhất xuất hiện trong đầu tôi khi tôi nhìn thấy bảng tỷ số. Tôi thực sự bị ám ảnh bởi Milo khi tôi còn nhỏ".
Suy nghĩ về kết quả đó sau 10 năm, anh nói thêm rằng, cuộc đua đó đã khiến anh và cha mẹ nhận ra, anh có tiềm năng phát triển ở môn thể thao này. Nhớ lại cuộc đua năm đó, Ardi nói: "Khá căng thẳng, nhưng tôi không quá lo lắng, tôi không thực sự quan tâm đến đám đông. Tôi chỉ thích bơi nhanh và đua. Khi đó, tôi còn gầy và nhỏ, những người khác lại to và khỏe hơn tôi. Mặc dù tôi được xếp thứ hai và bơi ở làn 5, khá bất ngờ, tôi đã giành chiến thắng".
Ardi hài lòng với những tiến bộ mà anh ấy đã đạt được kể từ đó. Anh chuyển đến trường Bơi lội Aquarian vào năm 2016 và đã giành được một số huy chương trong các Khối B và C của Đại hội Thể thao Học đường Quốc gia đại diện cho Outram Secondary, bao gồm huy chương vàng 1.500m tự do hạng B vào năm 2019 - thành tích khiến anh được The Straits Times vinh danh là Vận động viên trẻ của năm. Anh cũng đại diện cho Singapore tại Đại hội thể thao học đường Asean 2018 và 2019, nơi anh giành huy chương đồng ở nội dung 200m tự do - huy chương đầu tiên của anh trong một cuộc thi quốc tế. Cuối năm 2020, anh gia nhập đội tuyển quốc gia và nhận được sự dẫn dắt của ông - Alexander Mordvincev - trợ lý huấn luyện viên Trung tâm Huấn luyện Quốc gia.
Anh thừa nhận, ban đầu tập luyện cùng đội tuyển quốc gia có chút khó khăn, phải nghỉ một tháng, nhưng anh đã nhận được sự động viên của đồng đội và huấn luyện viên. "Tập luyện hơi khó vì tôi đã nghỉ trong thời gian thi ở trường và tôi không duy trì được phong độ tốt. Nhưng trong những tháng qua, tôi đã thấy sự cải thiện về thời gian của mình và các yếu tố kỹ thuật khác. Tôi thích xem video về những vận động viên bơi lội hàng đầu như Michael Phelps và Caeleb Dressel để học kỹ thuật của họ và cách họ tự tin bơi trong một cuộc thi đông người, trước các đối thủ hàng đầu".
Trong tuần này, anh sẽ bước đầu hướng tới mục tiêu tranh tài tại Đại hội thể thao Đông Nam Á khi lần đầu tiên góp mặt ở đấu trường SEA Games. Ardi sẽ thi đấu ở các cự ly 400m, 800m và 1.500m tự do, các hạng mục tiếp sức 4x100m và 4x200m tự do. Anh chàng sinh viên năm thứ hai của Đại học Bách khoa Temasek mong muốn được trải nghiệm những khoảnh khắc đáng nhớ hơn như khi giành huy chương vàng đầu tiên cách đây 10 năm, tuy nhiên, anh cũng thận trọng nhận định: "Mục tiêu duy nhất tôi có là cố gắng và hoàn thành tốt nhất nội dung thi cá nhân bởi vì nếu tôi đặt quá nhiều mục tiêu, sẽ có quá nhiều kỳ vọng đặt áp lực lên tôi. Hiện tại kết quả không quan trọng lắm, mà hơn cả, cái tôi quan tâm là sự tiến bộ".
