Ba năm trước, tại SEA Games 30 diễn ra trên đất Philippines, đội tuyển U22 Việt Nam đã hiện thực hóa giấc mơ hơn nửa thế kỷ khi giành được tấm huy chương vàng. Thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo đã bước lên ngôi vô địch với thành tích bất bại, trong khi đối thủ cạnh tranh lớn nhất là đội tuyển U22 Thái Lan đã sớm phải chia tay ngay sau vòng bảng. Với tư cách đương kim vô địch và là chủ nhà SEA Games 31, đội tuyển U23 Việt Nam đương nhiên có nhiều lợi thế để bảo vệ tấm huy chương vàng, cho dù thách thức và áp lực cạnh tranh đến từ các đối thủ trong khu vực là không nhỏ.
Trong số các đội bóng có nhiều duyên nợ với bóng đá Việt Nam, Thái Lan vẫn là đối thủ cạnh tranh đáng gờm nhất. Đội bóng giàu thành tích nhất tại SEA Games với sự dẫn dắt của huấn luyện viên Mano Polking đang làm mọi cách để giành lại vị thế sau thất bại tại SEA Games 30. Mới đây nhất, tại giải vô địch U23 Đông Nam Á, đội tuyển U23 Thái Lan với thành phần chính là các tuyển thủ U19 cũng đã 2 lần nhận thất bại trước U23 Việt Nam và thua cả 3 trận tại giải giao hữu quốc tế Dubai Cup 2022. Đối diện với nguy cơ tiếp tục trắng tay tại SEA Games, Hiệp hội bóng đá Thái Lan (FAT) đã buộc phải có những thay đổi khi bổ nhiệm huấn luyện viên đội tuyển Mano Polking dẫn dắt U23 Thái Lan, đồng thời điều chỉnh lại lịch thi đấu tại Thai League 2022 để dồn toàn lực cho đội tuyển U23 Thái Lan chuẩn bị tham dự SEA Games 31.
Trên thực tế, U23 Thái Lan vẫn luôn được coi là ứng cử viên sáng giá với 16 lần đoạt huy chương vàng tại các kỳ Đại hội thể thao Đông Nam Á. Với lực lượng hiện có, thầy trò huấn luyện viên Polking có thể thách thức bất kỳ đối thủ có tham vọng nào. Ngoài ra, trong cuộc đua giành tấm huy chương vàng tại SEA Games 31, ngoài U23 Thái Lan còn phải kể tới U23 Indonesia, U23 Malaysia và cả những đội bóng tuy được xếp ở “chiếu dưới” nhưng vẫn có thể tạo ra những bất ngờ. Tại SEA Games 30, U22 Campuchia từng vào tới bán kết và chỉ chịu dừng bước trước U22 Việt Nam. U23 Đông Timor còn cho thấy nhiều tiềm năng hơn khi vào tới trận bán kết tại giải vô địch U23 Đông Nam Á và chỉ chịu thất bại trước U23 Việt Nam ở loạt đá luân lưu 11m sau 120 phút thi đấu bất phân thắng bại.
Với khoảng cách ngày càng thu hẹp, thấy rõ nhất là ở sân chơi dành cho cầu thủ trẻ luôn tiềm ẩn nhiều yếu tố bất ngờ, với tư cách đương kim vô địch, đội tuyển U23 Việt Nam dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Park Hang-seo chắc chắn sẽ phải đối diện với nhiều áp lực hơn trước các đối thủ trong khu vực. Cho dù có lợi thế thi đấu trên sân nhà, đội tuyển U23 Việt Nam vẫn sẽ phải chịu sự cạnh tranh quyết liệt ngay từ trận đấu mở màn khi đối đầu với á quân SEA Games 30, U23 Indonesia. Không những vậy, để giữ được tấm huy chương vàng, thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo còn phải chuẩn bị cho những cuộc đối đầu được dự báo sẽ khó khăn hơn nhiều tại vòng bán kết và chung kết.
Phía trước là thử thách và với thầy trò huấn luyện viên Park Hang-seo, giành được tấm huy chương vàng đã khó, để giữ được thành tích lại càng khó khăn hơn gấp bội.
