Ngay sau khi tiếp quản U23 Thái Lan, huấn luyện viên Polking đã bắt tay ngay vào việc chuẩn bị cho SEA Games 31. Với sự hậu thuẫn mạnh mẽ của trưởng đoàn Nualphan Lamsam, huấn luyện viên Mano Polking đã có trong tay danh sách 50 cầu thủ đăng ký sơ bộ để chọn ra 20 gương mặt xuất sắc nhất tham dự SEA Games 31.
Trước đó, để tạo điều kiện tốt nhất cho U23 Thái Lan, Hiệp hội bóng đã Thái Lan (FAT) và Ban tổ chức Thai League cũng đã quyết định, điều chỉnh lại lịch thi đấu để mở đường cho các câu lạc bộ nhường quân cho đội tuyển U23 dự SEA Games. Theo đó, vòng đấu cuối cùng của Thái League, Cup Liên đoàn và Cúp Quốc gia Thái Lan… đều sẽ không thi đấu trong thời gian diễn ra SEA Games 31. Ngoài ra, FAT cũng có những tác động mạnh mẽ để đưa những cầu thủ trẻ của Thái Lan đang thi đấu cho các câu lạc bộ ở nước ngoài về tham dự SEA Games 31, trong đó có những gương mặt sáng giá như tiền vệ Thanawat (câu lạc bộ Leicester City, Anh), Jonathan Goodpins (câu lạc bộ Obi Odense, Đan Mạch) hay Benjamin Davis đang thi đấu cho câu lạc bộ Oxford United ở giải hạng 2 Anh…
Có thể thấy rõ, bóng đá Thái Lan đang làm tất cả để khôi phục lại vị thế tại đấu trường khu vực sau những thất bại liên tiếp tại SEA Games 30 và cả giải vô địch U23 Đông Nam Á. Ba năm trước, dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên nổi tiếng Nishino, đội tuyển U22 Thái Lan thậm chí còn không thể vượt qua vòng bảng khi nằm chung bảng đấu với U22 Việt Nam. Người hâm mộ bóng đá Thái Lan không muốn điều đó lặp lại và việc giao đội tuyển U23 Thái lan cho Mano Polking dẫn dắt không nằm ngoài tham vọng cạnh tranh để đoạt lại tấm huy chương vàng tại SEA Games 31.
Bất chấp thực tế, Thái Lan đã có 16 lần lên ngôi tại SEA Games và đang là đội bóng giàu thành tích nhất Đông Nam Á, nhưng trong những năm gần đây vị trí độc tôn của bóng đá Thái lan ở sân chơi khu vực đã bị lung lay dữ đội trước sự cạnh tranh của Malaysia, Indonesia và đặc biệt là Việt Nam ở mọi cấp độ, từ đội tuyển tới các giải trẻ. Mặc dù có sự hậu thuẫn mạnh mẽ của FAT và nữ trưởng đoàn Nualphan Lamsam, nhưng huấn luyện viên Polking vẫn sẽ đối mặt nhiều khó khăn và thách thức trong việc tìm lại vị thế của bóng đá Thái Lan.
Tại SEA Games 31, U23 Thái Lan nằm chung bảng với U23 Malaysia, U23 Campuchia, U23 Lào và U23 Singapore. Một bảng đấu không quá khó với thầy trò Polking và việc giành vé vào bán kết ở trong tầm tay. Tuy nhiên, thử thách chỉ thực sự đến với U23 Thái Lan khi đối diện với những đối thủ cạnh tranh trực tiếp nằm ở bảng A, trong đó U23 Việt Nam và U23 Indonesia chính là những đối thủ đáng gờm nhất.
