Ngày 5/7, Liên đoàn Bóng đá Thế giới (FIFA) đã đưa ra thông báo chính thức trên trang web của tổ chức về việc áp dụng Điều 27 của Bộ luật Kỷ luật FIFA (FDC) để đình chỉ việc thực thi án phạt cấm thi đấu tự động đối với tiền đạo Folarin Balogun của đội tuyển Mỹ, đi kèm thời gian thử thách là 1 năm. Quyết định này đồng nghĩa với việc chân sút thuộc biên chế câu lạc bộ Monaco hoàn toàn đủ điều kiện ra sân trong trận đấu loại trực tiếp với đội tuyển Bỉ vào tối nay (ngày 6/7), tại Seattle.
Thông tin chấn động này đến với các cầu thủ Mỹ một cách vô cùng bất ngờ thông qua mạng xã hội, ngay trên chuyến xe buýt dài 10 phút di chuyển từ khách sạn đến sân tập của Đại học Washington. Hậu vệ Chris Richards thừa nhận: "Ban đầu, rất nhiều người trong chúng tôi nghĩ đó là sản phẩm của trí tuệ nhân tạo (AI). Không ai dám tin đó là sự thật". Ngay sau khi lệnh hủy án phạt được công bố, Tổng thống Donald Trump đã lên tiếng ăn mừng trên mạng xã hội cá nhân: "Cảm ơn FIFA vì đã làm điều đúng đắn và đảo ngược một sự bất công lớn!". Trước đó, hãng tin ABC đã xác nhận các báo cáo cho thấy ông Trump đã trực tiếp gọi điện cho Chủ tịch FIFA Gianni Infantino sau chiến thắng của tuyển Mỹ trước Bosnia-Herzegovina tuần trước để yêu cầu xem xét lại tấm thẻ đỏ của Balogun. Liên đoàn Bóng đá Mỹ (U.S. Soccer) nhanh chóng ra tuyên bố chấp nhận quyết định của Ủy ban Kỷ luật và bày tỏ sự vui mừng khi Balogun có thể ra sân, đồng thời khẳng định toàn đội đang tập trung 100% cho trận đấu tại Seattle nhằm tìm kiếm tấm vé vào tứ kết World Cup lần đầu tiên kể từ năm 2002.
Trái ngược với niềm vui của đội chủ nhà, Liên đoàn Bóng đá Hoàng gia Bỉ (RBFA) đã ngay lập tức phát đi thông cáo bày tỏ sự kinh ngạc và phẫn nộ tột cùng trước quyết định của FIFA, đồng thời khẳng định đang xem xét tất cả các phương án pháp lý để khiếu nại. Phía Bỉ lập luận rằng, quyết định này hoàn toàn mâu thuẫn trực tiếp với các quy định hiện hành của giải đấu:
Điều 66.4 Bộ luật Kỷ luật FIFA: Quy định rõ ràng một tấm thẻ đỏ trực tiếp sẽ tự động dẫn đến án treo giò ở trận đấu kế tiếp của đội bóng, giống như cách áp dụng cho tất cả các thẻ đỏ khác từ đầu giải.
Điều 10.5 Quy định Giải đấu FIFA World Cup 2026: Khẳng định nếu một cầu thủ hoặc quan chức đội bóng bị truất quyền thi đấu do thẻ đỏ trực tiếp hoặc gián tiếp, họ sẽ tự động bị đình chỉ thi đấu ở trận đấu tiếp theo của đội nhà mà không có ngoại lệ.
Mặc dù, trong lịch sử bóng đá thế giới từng có một vài tiền lệ tương tự - như trường hợp của Cristiano Ronaldo (Bồ Đào Nha) vào tháng 11 năm ngoái hay Nicolas Otamendi (Argentina) vào tháng 4 vừa qua được hoãn án phạt thẻ đỏ từ vòng loại để đá trận mở màn World Cup - nhưng việc xóa án ngay giữa một vòng chung kết World Cup như trường hợp của Balogun là điều cực kỳ hiếm thấy và mang đậm dấu ấn của áp lực chính trị, tương tự như trường hợp của huyền thoại Garrincha (Brazil) tại World Cup 1962.
Phát biểu trong cuộc họp báo trước trận đấu, ông Mauricio Pochettino - huấn luyện viên trưởng tuyển Mỹ - khẳng định, ông không can thiệp vào quá trình kháng cáo mà hoàn toàn tập trung vào công tác chuyên môn. Ông cũng né tránh các câu hỏi nhạy cảm về việc các chính trị gia vận động hành lang để thay đổi quyết định của FIFA. "Chúng ta không thể pha trộn 2 câu chuyện đó với nhau. Đây là quyết định dựa trên những bằng chứng thực tế từ FIFA. Đối với tôi, đây là điều tốt cho bóng đá và đáng được hoan nghênh. Nếu có điều gì đó bất công xảy ra trên sân từ những góc quay chậm mang tính thiếu thực tế của VAR, bạn phải có cơ hội để đảo ngược quyết định đó", huấn luyện viên Pochettino bày tỏ.
Trước đó, Balogun chính là người ghi bàn mở tỷ số ở phút 45 trong chiến thắng 2-0 của Mỹ trước Bosnia-Herzegovina ở vòng 32 đội hôm 1/7. Tuy nhiên, anh đã bị truất quyền thi đấu ở phút 64 sau pha va chạm bị trọng tài nhận định là thô bạo với hậu vệ Tarik Muharemovic. Chân sút người Mỹ sau đó khẳng định đó chỉ là một tình huống tranh chấp vị trí không thể tránh khỏi và việc rút thẻ đỏ là quá nặng tay.
