Trong số 3 cầu thủ trên 23 tuổi được huấn luyện viên Park Hang-seo triệu tập để tăng cường cho đội tuyển U23 Việt Nam thi đấu tại SEA Games 31, tiền đạo Nguyễn Tiến Linh chính là trường hợp gây nhiều tranh cãi và hồ nghi nhất. Từng là chân sút số 1 của đội tuyển Việt Nam và đã ghi được tới 8 bàn thắng tại Vòng loại World Cup, nhưng sau thời gian dưỡng thương, Tiến Linh vẫn chưa lấy lại được phong độ và sự sắc xảo, nhạy bén trong những pha dứt điểm trước cầu môn. Trước SEA Games 31 đã có nhiều ý kiến cho rằng, ông Park đã có phần ưu ái khi trao cơ hội cho chân sút Bình Dương và đã bỏ qua rất nhiều sự lựa chọn ở vị trí tiền đạo mục tiêu khi Văn Toàn, Tuấn Hải… đều đang có phong độ tốt.
Trên thực tế, Tiến Linh dù chưa có được phong độ tốt nhất, thậm chí còn có phần sa sút khi bỏ lỡ nhiều cơ hội ghi bàn, nhưng với kinh nghiệm và bản lĩnh trận mạc, cầu thủ này vẫn cho thấy được giá trị với những bàn thắng quyết định ghi được ở những thời điểm đội tuyển U23 Việt Nam gặp nhiều khó khăn, bế tắc nhất. Nếu bàn thắng trong trận mở màn với Tiến Linh đã mở ra cơ hội cho U23 Việt Nam giành chiến thắng thuyết phục 3-0 trước U23 Indonesia, thì pha ghi bàn từ tình huống bật cao đánh đầu hạ gục hàng phòng ngự kiên cố với số đông của U23 Malaysia thực sự cho thấy giá trị của cầu thủ này.
Ngay trước thềm SEA Games 31, Tiến Linh đã trải qua giai đoạn điều trị sau chấn thương, nhưng huấn luyện viên Park Hang-seo vẫn tin tưởng gọi tăng cường cho đội tuyển U23 Việt Nam. Mặc dù gặp nhiều khó khăn, thậm chí trong giai đoạn chuẩn bị có thời điểm phải tập riêng với vết băng kín bên sườn, nhưng Tiến Linh vẫn cố gắng để có thể hòa nhập với lối chơi của các đồng đội. Sau 2 trận đấu liên tiếp không ghi bàn ở vòng bảng, chân sút của Bình Dương chỉ được ông Park sử dụng trong vài phút cuối trận đấu với U23 Đông Timor. Trở lại trong đội hình xuất phát của U23 Việt nam ở trận bán kết, dù nỗ lực nhưng Tiến Linh vẫn gặp rất nhiều khó khăn, thậm chí có phần bị ức chế trước sự đeo bám quyết liệt của các hậu vệ U23 Malaysia. Trong suốt trận đấu, Tiến Linh vô cùng vất vả xoay xở, tìm kiếm cơ hội trước hàng phòng ngự dày đặc. Có thời điểm, tưởng như chân sút số 1 của U23 Việt Nam đã bất lực khi không theo kịp tình huống hoặc có những pha dứt điểm vội vàng trước khung thành. Tuy nhiên, khi trận đấu bước sang những phút cuối cùng của hiệp phụ, Tiến Linh vẫn kịp tỏa sáng để ghi bàn thắng quyết định và dập tắt hy vọng đưa trận đấu đến những loạt sút luân lưu 11m đầy may rủi của U23 Malaysia.
Tiến Linh với những gian nan, vất vả và cả áp lực trong vai trò trụ cột cùng sự bùng nổ cũng chính là hình ảnh của đội tuyển U23 Việt Nam trong hành trình bảo vệ tấm huy chương vàng tại SEA Games 31. Huấn luyện viên Park Hang-seo đã chính xác khi chọn Tiến Linh với những bàn thắng quyết định, giúp đội tuyển U23 Việt Nam vượt qua những thời điểm khó khăn nhất.
