Theo đó, rạng sáng 14/10, Cape Verde - với dân số chỉ gần 600.000 người - đánh bại Eswatini 3-0, qua đó ghi tên mình vào ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh lần đầu tiên trong lịch sử.
Không chỉ mang ý nghĩa chuyên môn, chiến tích này còn mang đến một khoản thưởng khổng lồ cho Cape Verde. Theo xu hướng các kỳ World Cup trước, FIFA thường tăng dần tiền thưởng cho các đội bóng góp mặt.
Tại Brazil 2014, mức thưởng cho đội góp mặt tại vòng bảng là 5 triệu USD, Nga 2018 nâng lên 8 triệu USD và Qatar 2022 là 9 triệu USD. Tại World Cup 2026, giới chuyên môn dự đoán con số này sẽ tiếp tục tăng, ít nhất cũng tiệm cận hoặc vượt mốc 10 triệu USD.
Đặc biệt, World Cup 2026 sẽ có thể thức mới với 48 đội tuyển và vòng 32 đội được bổ sung. Điều này đồng nghĩa nếu Cape Verde vượt qua vòng bảng, họ sẽ nhận thêm một khoản tiền thưởng đáng kể.
Đây là nguồn động lực to lớn cho một đội tuyển có giá trị đội hình khiêm tốn. Theo Transfermarkt, toàn bộ đội hình Cape Verde hiện chỉ được định giá 31 triệu USD. "Ngôi sao" đắt giá nhất của họ là Wagner Pina (Trabzonspor) và Kevin Lenini (Krasnodar), cùng được định giá khoảng 5,7 triệu USD.
Với Cape Verde, hành trình lịch sử này không chỉ là niềm tự hào dân tộc mà còn hứa hẹn mang lại khoản tài chính kỷ lục, góp phần thay đổi diện mạo bóng đá nước này.
Trong khi đó, ở khu vực châu Âu, đội tuyển Thụy Điển tung hết "ngôi sao", dồn toàn lực tấn công, nhưng rồi vẫn gục ngã 0-1 trước Kosovo - cú ngã khiến cánh cửa World Cup 2026 gần như khép lại với họ.
Alexander Isak được chờ đợi sẽ là người phá băng. Anh từng 2 lần sút tung lưới Kosovo, lại có duyên ghi bàn trên sân nhà. Nhưng suốt 90 phút, tiền đạo của Liverpool chỉ biết nhìn thủ môn Arijanet Muric hóa giải mọi cơ hội - từ cú đánh đầu cận thành đầu hiệp 1 cho tới pha dứt điểm ở phút cuối.
Trong khi đó, Kosovo càng chơi càng lì lợm. Sau vài pha thăm dò, thời khắc định mệnh đến ở phút 37: Hodža khống chế bóng lỗi, vô tình đặt nó ngay trước chân Asllani. Chỉ một nhịp, cầu thủ 23 tuổi ập vào chích nhẹ - bóng găm thẳng vào lưới, khiến cả khán đài Friends Arena chết lặng.
Đội khách còn suýt nhân đôi cách biệt khi cú đá bồi của Avdullahu dội cột. Sang hiệp 2, huấn luyện viên Tomasson tung thêm 2 "ngôi sao" tấn công Elanga và Roony Bardghji vào sân - nhưng mọi nỗ lực đều tan vào đôi tay Muric. Càng về cuối, Thụy Điển càng cuống, những quả tạt liên tiếp của Elanga chỉ đem lại thêm vài tiếng thở dài.
Đêm ở Solna khép lại trong lặng lẽ. Kosovo giành chiến thắng thứ hai liên tiếp trước Thụy Điển, lần đầu trong lịch sử. Và ở bên kia đường biên, người hùng Asllani mỉm cười - anh vừa mở cánh cửa dẫn Kosovo đến gần hơn giấc mơ World Cup đầu tiên của họ.
Sau 4 trận đấu ở bảng B Vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Âu, Thụy Điển - với 2 "họng súng" đắt giá trên hàng công là Isak và Gyokeres - đang xếp chót với chỉ 1 điểm. Họ kém đội đầu bảng Thụy Sĩ tới 9 điểm, trong khi Kosovo đã có 7 điểm, trở thành "hiện tượng" thú vị.
Về phần mình, Tunisia khép lại chiến dịch Vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Phi bằng thành tích ấn tượng khi không để thủng lưới bàn nào sau chiến thắng 3-0 trước Namibia hôm 13/10.
"Đại bàng Carthage" kết thúc Vòng loại với thành tích bất bại khi giành tới 9 chiến thắng trong 10 trận ở bảng H, ghi tổng cộng 22 bàn và không một lần vào lưới nhặt bóng.
Trong khi đó, Namibia kết thúc ở vị trí thứ hai bảng H, nhưng với 13 điểm kém Tunisia, họ không đủ điều kiện nằm trong top 4 đội nhì bảng xuất sắc để tranh vé play-off.
Với kết quả này, Tunisia có lần thứ 7 góp mặt tại World Cup, sau các lần dự giải năm 1978, 1998, 2002, 2006, 2018 và 2022. Sự kết hợp giữa hàng phòng ngự chắc chắn và hàng tấn công sắc bén hứa hẹn giúp Tunisia làm rạng danh bóng đá châu Phi tại World Cup 2026.
