Trận đấu giữa Man City và Arsenal trên sân Etihad tối 21/9 được ví là trận chung kết sớm của mùa giải giữa 2 đội bóng được đánh giá cao nhất trong cuộc đua vô địch. Đặt lên bàn cân, Man City vẫn đang nắm lợi thế nhất định. Họ được chơi trên sân nhà và đang gây ấn tượng với chiến tích toàn thắng 4 vòng mở màn Premier League. The Citizens là đội duy nhất làm được điều này sau 4 vòng đấu.
Bên kia, Arsenal của Arteta đã bắt đầu biết cách đá thực dụng, chặt chẽ. Họ mới chỉ thủng lưới duy nhất 1 bàn, ít nhất giải. Bàn thua đó đến từ trận hòa 1-1 với Brighton tại vòng 3.
Dù Arsenal vừa qua tuần đấu khó khăn với 3 chuyến làm khách liên tiếp trên 2 đấu trường. "Pháo thủ" thắng Tottenham 1-0 ở vòng 4 Ngoại hạng Anh, hòa Atalanta 0-0 ở lượt đầu vòng bảng Champions League và chỉ có khoảng 66 tiếng nghỉ ngơi, chuẩn bị cho chuyến làm khách của Man City.
Tuy nhiên, trong buổi họp báo trước trận đấu, huấn luyện viên Mikel Arteta khẳng định, các cầu thủ thích thú và tràn đầy niềm tin trước thử thách cực đại này: "Arsenal chuẩn bị cho những trận này từ giai đoạn tiền mùa giải", huấn luyện viên Arteta nói. "Chúng tôi biết lịch trình và rất hiếm khi đội phải đá liên tiếp 3 trận sân khách khó khăn như vậy trong 6 ngày. Nhưng chúng tôi phải chấp nhận, nên đã chuẩn bị về thể chất, tinh thần và chiến thuật. Ban huấn luyện đảm bảo các cầu thủ đều sẵn sàng, đặc biệt với những ca chấn thương sau quãng nghỉ quốc tế".
Arsenal bất bại qua 2 lượt gặp Man City tại Ngoại hạng Anh mùa trước, khi thắng 1-0 trên sân nhà và hòa 0-0 tại Etihad. Nhưng huấn luyện viên Arteta cho rằng, những kết quả này không ảnh hưởng tới màn tái đấu ngày 22/9. "Chúng tôi làm khách của nhà đương kim vô địch", ông bày tỏ. "Tôi nghĩ, đây là câu lạc bộ ổn định nhất trong lịch sử Ngoại hạng Anh, không chỉ về kết quả mà còn về mặt về mặt thống trị và những màn trình diễn đỉnh cao nhất quán. Đây là thử thách. Arsenal phải đến Etihad và chứng minh rằng chúng tôi đã tiến thêm một bước nữa và có thể cạnh tranh".
Khi được hỏi về việc Arsenal giữ sạch lưới ở 2 trong chuỗi 3 trận sân khách khó khăn này, huấn luyện viên Arteta đáp: "Đội muốn thắng, nhưng nếu không thể thắng thì cũng đừng thua. Chúng tôi còn nhiều điều cần cải thiện, nhưng đang thể hiện sự nhất quán".
Man City hưởng lợi khi gặp Inter Milan ở Champions League hồi giữa tuần trên sân nhà, không phải di chuyển và cũng được nghỉ nhiều hơn Arsenal 1 ngày. Arteta không xem đây là cái cớ, mà làm việc chăm chỉ tại Trung tâm huấn luyện Sobha Realty để giúp Arsenal lần đầu thắng tại Etihad từ 2015, đồng thời, chiếm vị trí dẫn đầu của đối thủ.
"Chúng tôi cũng muốn có ngày nghỉ như Man City, nhưng không có và phải thích nghi, tận dụng tối đa khoảng thời gian từ hôm nay, ngày mai và vào buổi sáng trước trận để chuẩn bị tốt nhất có thể và hướng tới chiến thắng", huấn luyện viên 42 tuổi nhấn mạnh. "Tôi tận hưởng khoảng thời gian ở văn phòng và trên sân tập. Chúng tôi mơ ước có vị trí hiện tại từ nhiều năm trước và phải tiếp tục cố gắng".
Bên kia chiến tuyến, huấn luyện viên Pep Guardiola đã tuyên bố, De Bruyne vẫn có thể ra sân và điều này là tin xấu với người hâm mộ "Pháo thủ": “Hôm nay, cậu ấy cảm thấy khỏe hơn một chút. Ngày mai, chúng tôi sẽ tập luyện và cậu ấy sẽ tham gia. Hãy cùng chờ xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo”.
Ngay cả khi De Bruyne không thi đấu, Pep Guardiola cũng không quá lo lắng vì tuyến giữa vẫn còn những lựa chọn khác như Rodri hay Gundogan. Trong khi đó, Arsenal sẽ thiếu vắng đội trưởng Martin Odegaard vì chấn thương. Ngoài ra, tân binh Mikel Merino cũng chưa bình phục để ra mắt "Pháo thủ".
