Còn chưa đầy 200 ngày nữa, World Cup đầu tiên trong lịch sử với 48 đội tuyển tham dự sẽ khai mạc. Hôm qua (25/11), FIFA chính thức công bố quy trình xác định 12 bảng đấu, mỗi bảng 4 đội. Lễ bốc thăm phân bảng sẽ diễn ra vào ngày 5/12 tới tại Trung tâm Nghệ thuật Biểu diễn John F. Kennedy ở Washington D.C. (Mỹ).
FIFA xác nhận áp dụng cơ chế bốc thăm kiểu Wimbledon, đảm bảo các đội tuyển mạnh nhất chỉ chạm trán nhau từ vòng bán kết World Cup 2026 trở đi nếu đứng nhất bảng. Theo hệ thống mới, 4 đội tuyển đứng đầu Bảng xếp hạng FIFA gồm Tây Ban Nha (1), Argentina (2), Pháp (3) và Anh (4) sẽ được chia vào 2 nhánh đối lập ngay từ khi xây dựng Lịch thi đấu.
Ba nước đồng chủ nhà Mỹ, Canada và Mexico đã biết trước thứ tự các trận đấu của họ. Ví dụ, Mỹ sẽ đá trận ra quân, gặp đội thuộc Nhóm 3, sau đó chơi trận thứ hai với đội Nhóm 2, và kết thúc vòng bảng với đội Nhóm 4.
Tuy nhiên, phần còn lại của buổi bốc thăm sẽ tuân theo thông lệ. Cả 4 nhóm hạt giống đều được xếp dựa trên Bảng xếp hạng FIFA, với 6 đội đang chờ giành vé vớt qua vòng play-off (4 từ châu Âu, 2 từ vòng play-off liên lục địa vào tháng 3) đều được đưa vào Nhóm 4.
Điều này đồng nghĩa "Tam sư" có thể tránh gặp Pháp, Argentina hoặc Tây Ban Nha cho đến vòng 4 đội cuối cùng, miễn là họ kết thúc vòng bảng với ngôi đầu. Tây Ban Nha và Argentina cũng sẽ không thể gặp nhau trước trận chung kết nếu cả 2 cùng đứng đầu các bảng đấu tương ứng. Cơ chế này từng được FIFA thử nghiệm tại FIFA Club World Cup 2025.
"Để bảo đảm sự cân bằng, 2 nhánh riêng biệt dẫn tới bán kết được thiết lập. Bốn đội có thứ hạng FIFA cao nhất sẽ được phân vào 2 nhánh đối lập và không thể gặp nhau trước vòng bán kết nếu đều đứng đầu bảng", thông báo của FIFA có đoạn.
FIFA đặt ra những hạn chế này là để thưởng cho các đội tuyển đã chơi tốt ở vòng loại và các giải đấu gần đây, nếu họ vẫn tiếp tục duy trì được phong độ đó qua vòng bảng World Cup.
Mô hình phân nhánh kiểu tennis vốn được thiết kế để tạo điều kiện cho các tay vợt hàng đầu gặp nhau ở chung kết, như trường hợp Jannik Sinner - Carlos Alcaraz tại Wimbledon. Trong bóng đá, mục tiêu tương tự là tối đa hóa khả năng xuất hiện một trận chung kết giữa 2 đội tuyển mạnh nhất thế giới.
Tuy nhiên, điều chỉnh này gây tranh cãi. Các đội bóng nhỏ lo ngại việc ưu tiên hạt giống sẽ làm giảm tính bất ngờ và sự công bằng. Ngược lại, quan điểm ủng hộ cho rằng 4 đội hàng đầu giành quyền vào bán kết, nhưng hoàn toàn có thể gặp khó khăn ngay từ vòng 1/16 hoặc tứ kết.
