Mùa hè năm 2023, Benzema chia tay Real Madrid để chuyển tới Al Ittihad với mức lương 430 triệu USD trong 2 mùa giải, tương đương thù lao Al Nassr chi cho Ronaldo. Al Ittihad còn tuyển mộ 2 trong số những tiền vệ hàng đầu Ngoại hạng Anh những năm gần đây là N'Golo Kante và Fabinho.
Tuy nhiên, Benzema đã "vỡ mộng" tại Arab Saudi dù có 9 bàn thắng và 5 kiến tạo qua 15 trận tại Saudi Pro League. Hôm 7/11, Al Ittihad phải sa thải Santo, rồi mời cựu huấn luyện viên của River Plate, Marcelo Gallardo về thay.
Sau đó, Al Ittihad thậm chí chơi tệ hơn. Họ thua cả 3 trận Saudi Pro League gần nhất, trong đó có thất bại 2-5 trước Al Nassr ngay trên sân nhà. Đội bóng của Benzema hiện xếp thứ bảy với 28 điểm sau 18 vòng, kém đội dẫn đầu Al Hilal 25 điểm. Al Ittihad cũng thua Al Ahly 1-3 ở vòng 2 FIFA Club World Cup - nơi Benzema đá hỏng phạt đền.
Benzema phải chịu nhiều chỉ trích sau các thất bại kể trên, theo báo Pháp L'Équipe, người hâm mộ Al Ittihad tức giận với phong độ yếu kém và đặt cho Benzema biệt danh là "Ben-Hazima" - trong tiếng Ả Rập có nghĩa là "đứa con của thất bại". Còn theo Goal, nhiều cổ động viên chỉ trích tiền đạo Pháp lười biếng và không muốn tham gia vào việc xây dựng lối chơi.
TalkSPORT dẫn nguồn một phóng viên Arab Saudi cho hay: "Khoảng cách giữa Benzema và người hâm mộ ngày càng lớn lên. Benzema không chơi hết mình và không bao giờ tạo ra được sự khác biệt nào. Trên hết, Benzema không hề nỗ lực, như thể đang nói với khán giả rằng: 'Tôi chỉ vui vẻ với các bạn thôi'".
Sau những chỉ trích phải hứng chịu, Benzema quyết định đóng tài khoản mạng xã hội Instagram vốn có 76 triệu người theo dõi. Tài khoản Instagram của tiền đạo Pháp hiện xuất hiện thông báo "trang này không khả dụng" và "liên kết bạn theo dõi có thể bị hỏng hoặc trang có thể đã bị xóa". Đến ngày 29/12, Benzema vẫn chưa mở lại tài khoản mạng xã hội này. Với 76 triệu lượt theo dõi, tiền đạo Pháp chỉ đứng sau Ronaldo, Lionel Messi, Neymar và Kylian Mbappe về mức độ được quan tâm trên Instagram.
Trong khi đó, trợ lý của Benzema cho rằng thân chủ không phải là người chơi không tốt duy nhất, đồng thời yêu cầu sự tôn trọng. "Bạn không thể đổ lỗi cho một cầu thủ", người này nói. "Bóng đá có 11 người chơi. Đây không phải là một trận quần vợt, mà là bóng đá. Chúng ta đang nói về một trong những cầu thủ hay nhất thế giới, với rất nhiều danh hiệu nhất, và đã làm nên lịch sử với câu lạc bộ hay nhất thế giới Real Madrid".
Theo tờ AS (Tây Ban Nha), Benzema không đến sân tập từ hôm 28/12. Tiền đạo 36 tuổi cũng không có trong danh sách chuẩn bị thi đấu trận gặp Al Tai hôm 30/12, trận đấu về sau bị hoãn do mưa lớn. Sau một vài ngày Benzema vắng mặt không rõ lý do, một quản lý giấu tên của Al Ittihad cho biết, cầu thủ này đã trở lại Madrid, Tây Ban Nha.
"Benzema trở lại Madrid vì hoàn cảnh đặc biệt", người quản lý nói thêm. "Cậu ấy muốn nghỉ vài ngày và được câu lạc bộ đồng ý. Cậu ấy là một cầu thủ chuyên nghiệp và gắn bó với câu lạc bộ".
Tuy nhiên, truyền thông Arab Saudi đang phản ứng gay gắt với hành vi nổi loạn của Benzema. Một số tờ báo đặt câu hỏi về "hoàn cảnh đặc biệt" giúp Benzema rời câu lạc bộ . Một số khác cho rằng, chủ nhân Quả bóng Vàng 2022 không hài lòng về Al Ittihad và muốn rời bóng đá Arab Saudi.
"Benzema chịu không nỗ lực gì cả", tờ AS dẫn một nguồn tin từ Saudi Arabia. "Anh ta lãng phí những cơ hội một cách dễ dãi và dường như mất ham muốn chơi bóng".
Một ý kiến khác cho biết, Benzema không hài lòng với Al Ittihad. Anh dọa sẽ không trở lại, nếu câu lạc bộ không mua thêm những cầu thủ chất lượng để nâng cấp đội hình.
