Vào lúc 1h rạng sáng mai (ngày 20/12), thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola sẽ thi đấu trận bán kết FIFA Club World Cup 2023 gặp đại diện châu Á - Urawa Reds. Đây là cơ hội để Man City giành danh hiệu thứ năm trong năm dương lịch 2023. Trong lịch sử, chưa có câu lạc bộ Premier League nào giành nhiều hơn 4 danh hiệu trong 1 năm dương lịch, ngoại trừ 2 đội bóng thành Manchester.
Trước trận đấu quan trọng này, thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola đã đón tin không mấy vui vẻ khi nhận án phạt nặng vì để cầu thủ phản ứng mạnh với trọng tài trong trận hòa 3-3 trước Tottenham.
Theo đó, ở trận đấu với Tottenham trên sân Eithad vào ngày 3/12 vừa qua, tranh cãi xảy ra sau tình huống ở phút 90+5 trận đấu tại Etihad, Erling Haaland bị phạm lỗi nhưng nhanh chóng đứng dậy để tiếp tục đi bóng. Trọng tài chính Simon Hooper cũng giơ tay cho Man City hưởng phép lợi thế. Tuy nhiên, khi Jack Grealish tiến sát đến vùng cấm Tottenham thì ông Hooper lại bất ngờ cắt còi. Vị "vua áo đen" này yêu cầu Man City thực hiện quả đá phạt ở vị trí Haaland bị phạm lỗi, đồng thời rút thẻ vàng cho Emerson Royal. Quyết định này khiến chủ nhà mất một cơ hội ăn bàn khá rõ ràng.
Haaland tỏ rõ sự bực bội với ông Hooper. Sau trận, tiền đạo này tiếp tục tỏ thái độ và to tiếng với tổ trọng tài làm nhiệm vụ tại sân Etihad. Chưa dừng ở đó, chân sút này còn đăng lên mạng xã hội dòng trạng thái đầy bức xúc để phản đối ông Hooper. Có ý kiến cho rằng, tiền đạo Na Uy sẽ bị phạt vì thái độ này. Nhưng Ngoại hạng Anh quy định chỉ điều tra những phát ngôn mang tính chỉ trích "năng lực hay hiệu quả công việc của trọng tài". Bình luận trên mạng của Haaland không bị xếp vào loại này.
Sau một thời gian cân nhắc, Liên đoàn Bóng đá Anh (FA) đã đưa ra án phạt với Man City. Thông báo của FA cho biết: “Manchester City sẽ phải nộp phạt 120.000 bảng vì để cầu thủ bao vây trọng tài trong trận đấu với Tottenham vào ngày 3/12. Đội chủ sân Etihad cũng thừa nhận rằng, đã không kiểm soát được hành vi của cầu thủ, dẫn đến những hành vi không đúng mực ở phút 94 của trận đấu”.
Đây là lần thứ ba trong vòng 12 tháng qua, Man City vi phạm quy định về kiểm soát hành vi cầu thủ tại Ngoại hạng Anh. Hồi tháng 2, nhà đương kim vô địch Premier League cũng đã bị phạt 75.000 bảng vì để xảy ra sự cố tương tự trong trận đấu với Arsenal.
Dù Man City đón thông tin không mấy vui vẻ, tuy nhiên, phát biểu với báo giới trước trận đấu với đại diện Nhật Bản vào rạng sáng ngày 20/12, vị chiến lược gia người Tây Ban Nha khẳng định: "Chúng tôi muốn vô địch", Guardiola nói trong buổi họp báo trước trận. "Đây là danh hiệu mà chúng tôi chưa có. Đây là cơ hội để chúng tôi khép lại chu kỳ nhỏ, để giành mọi danh hiệu có thể. Có lẽ chúng tôi sẽ có cơ hội khác, hoặc không thể. Tại Ngoại hạng Anh, bạn luôn có 1 trận đấu sau 3 ngày. Nhưng thật khó để có mặt tại FIFA Club World Cup".
Man City đang trải qua lịch thi đấu dày đặc, nhưng Guardiola không xem đây là bất lợi cho Man City. "Chúng tôi đã quen với điều này", ông nói. "Chúng tôi muốn có thời gian nghỉ ngơi lâu hơn, nhưng không thể. Chúng tôi phải tiếp tục và cố gắng hết sức. Tôi sẽ không phàn nàn về việc được đá giải này, và thật vinh dự khi gặp Urawa Reds".
Cùng với đó, huấn luyện viên Pep Guardiola muốn toàn đội quên đi những kết quả gần đây và tập trung vào mục tiêu vô địch FIFA Club World Cup. "Đây là giải đấu khác", huấn luyện viên Tây Ban Nha nhấn mạnh. "Điều gì xảy ra ở đây sẽ khác với khi chúng tôi trở lại Ngoại hạng Anh. Hy vọng chúng tôi có thể duy trì niềm đam mê và khát khao trước Urawa Reds".
Nếu vượt qua Urawa Reds, Man City sẽ gặp Fluminese ở chung kết Club World Cup ngày 22/12. Ở trận bán kết đầu tiên, Fluminese thắng Al Ahly của Ai Cập 2-0 nhờ công Jhon Arias và John Kennedy.
