Trước khi bước vào trận tiếp đón Sunderland trên sân nhà lượt trận vòng 15 Premier League, Man City đã đón tin vui khi Arsenal bất ngờ "ngã ngựa" trước Aston Villa.
Trước trận đấu thuộc vòng 15 Premier League tối 6/12, huấn luyện viên Arteta lường trước tất cả: một Villa thắng 12/14 trận gần nhất, một Unai Emery sắc như dao mổ, một tập thể đang đạt tới độ tự tin khiến mọi khán đài tại Villa Park như muốn nuốt chửng đối thủ. Nhưng kể cả khi dự liệu đủ mọi kịch bản, ông Arteta vẫn không thể hóa giải được thứ năng lượng ngồn ngộn mà Emery truyền vào đội bóng này.
Aston Villa không chỉ tiến bộ; họ đang thách thức định nghĩa về một “kẻ ngáng đường”. Chiến thắng thứ chín sau 10 trận, lại đến từ bàn thắng ở phút 90+4 trong cuộc đối đầu giữa 2 đội trong tốp đầu, không còn mang dáng dấp hiện tượng. Nó mang mùi của một ứng viên tham vọng, âm thầm, bướng bỉnh và đầy bản lĩnh.
Trong khi đó, khoảng cách giữa 2 đội là 5 điểm, buộc thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola phải thắng bằng mọi giá để rút ngắn cách biệt, đồng thời lấy lại vị trí thứ nhì vừa bị Villa tạm chiếm.
Thiếu vắng cả Rodri lẫn Kovacic, nhưng "The Citizens" vẫn biết cách áp đặt trận đấu nhờ khả năng cầm nhịp của Nico Gonzalez và sự hiệu quả của bộ ba tấn công. Sunderland - dù gây bất ngờ lớn ở mùa này khi cầm hòa cả Liverpool, Arsenal và đánh bại Chelsea, lại không thể tái hiện phong độ ấy tại Etihad .
Sau hơn nửa giờ bế tắc, bước ngoặt đến với đội chủ nhà ở phút 31. Ruben Dias mở tỷ số với cú sút xa đập người hậu vệ Sunderland đổi hướng. Bàn thắng cởi trói giúp Man City đá thanh thoát hơn. Chỉ 4 phút sau, từ quả phạt góc bên cánh phải, Josko Gvardiol bật cao đánh đầu nhân đôi cách biệt.
Sunderland buộc phải dâng cao trong hiệp 2 và đó là lúc khoảng trống lộ ra. Phút 65, Rayan Cherki tạo dấu ấn đậm nét với pha rabona cực kỳ tinh tế đặt bóng vào đúng tầm di chuyển của Phil Foden. Tiền vệ người Anh băng vào đánh đầu cận thành, ấn định chiến thắng 3-0.
Kết quả không chỉ giữ vững chuỗi 8 trận toàn thắng sân nhà của Man City mùa này, mà còn giúp họ phả hơi nóng lên Arsenal. Nếu không cẩn trọng, "Pháo thủ" nguy cơ bị thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola vượt qua lúc nào không hay.
Đó là kịch bản quen thuộc ở Premier League những năm qua khi Arsenal trải qua 3 mùa liên tiếp về nhì. "Arsenal chạy trước, nhưng đối thủ cán đích đầu tiên" là viễn cảnh đáng lo đối với người hâm mộ đội bóng thành London.
Trong lượt trận rạng sáng 7/12, Liverpool bị Leeds cầm hòa 3-3 trên sân Elland Road. Trên sân Elland Road, "Lữ đoàn đỏ" chỉ còn cách chiến thắng vài phút bù giờ nhưng vẫn không thể ra về với 3 điểm.
Phút 90+6, Ao Tanaka tận dụng một pha bóng lộn xộn để tung cú sút chuẩn xác từ góc hẹp, ấn định trận hòa 3-3 đầy kịch tính. "The Whites" hồi sinh mạnh mẽ khi đánh bại Chelsea, hòa Liverpool và tạm bỏ xa nhóm "cầm đèn đỏ".
Kết quả này không chỉ khiến “Lữ đoàn đỏ” giậm chân ngoài tốp 4, mà còn khiến chiếc ghế của huấn luyện viên Arne Slot lung lay dữ dội.
