Trong ngày kỷ niệm trận đấu thứ 100 dẫn dắt Man City tại Champions League rạng sáng 26/11, huấn luyện viên Pep Guardiola "chơi lớn", khi thay đến 10 vị trí đá chính so với trận thua Newcastle ở vòng 12 Ngoại hạng Anh cuối tuần qua.
Tiền vệ Nico Gonzalez là người duy nhất được giữ lại, trong bối cảnh Rodri và Mateo Kovacic tiếp tục vắng mặt do chấn thương. Các trụ cột như Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias, Jeremy Doku, Erling Haaland hay Phil Foden đồng loạt dự bị, nhường suất cho những Nathan Ake, Rayan Ait-Nouri, Abdukodir Khusanov, Rico Lewis hay Oscar Bobb.
Dù vậy, Man City vẫn nhập cuộc tốt và sớm tạo cơ hội, với cú sút ở góc hẹp của Nathan Ake, buộc thủ thành Mark Flekken phải trổ tài.
Tuy nhiên, sự hưng phấn ấy nhanh chóng biến mất khi Leverkusen bình tĩnh lấy lại thế trận và tung cú đánh quyết định. Từ pha phối hợp mạch lạc ở trung lộ, Christian Kofane đưa bóng xuống biên cho Alex Grimaldo tung cú sút chìm lạnh lùng hạ gục James Trafford, mở tỷ số ở phút 23.
Bị dẫn trước lần đầu tiên tại Champions League mùa này, Man City cố gắng đáp trả, song nỗ lực của Tijjani Reijnders trước giờ nghỉ vẫn không thể vượt qua Flekken. Sang hiệp 2, huấn luyện viên Guardiola tung cùng lúc Foden, Doku và O’Reilly với hy vọng thay đổi cục diện, nhưng mọi thứ còn trở nên tệ hơn. Phút 54, Patrik Schick bật cao đánh đầu kỹ thuật từ đường chuyền của Ibrahim Maza, nhân đôi cách biệt và khiến Etihad chìm trong im lặng.
Chỉ khi bị dẫn 2 bàn, huấn luyện viên Guardiola mới tung Haaland và Rayan Cherki vào sân. Trước đó, Phil Foden và Jeremy Doku cũng được tăng cường để làm mới hàng công. Nhưng các thay đổi đều không hiệu quả, khi chính các "ngôi sao" này kém duyên.
Phút 70, Foden chọc khe để Haaland thoát xuống, nhưng anh không thắng được thủ môn Mark Flekken trong thế đối mặt. Ba phút sau, từ quả tạt bên cánh trái, trung phong Na Uy khống chế gọn gàng nhưng lại dứt điểm vọt xà. Sau đó, đến lượt Cherki bỏ lỡ với cú đá từ ngoài vòng cấm thiếu chính xác và pha đá phạt bị Flekken cản phá.
Leverkusen khép lại trận đấu bằng sự kiên cường, giữ sạch lưới và rời Etihad với chiến thắng lịch sử. Bởi đây mới chỉ là chiến thắng sân khách thứ hai của Leverkusen trước các đội bóng Anh tại đấu trường châu Âu.
Thống kê cho thấy, Man City thua 2 trong 4 trận sân nhà gần nhất tại Champions League (thắng 2), bằng số thất bại trong 37 trận trước đó tại Etihad (thắng 30, hòa 5). Đây cũng là thất bại đầu tiên của họ trên sân nhà ở vòng bảng Champions League sau 24 trận, kể từ trận thua Lyon hồi tháng 9/2018.
Man City còn đứt mạch 13 trận toàn thắng trước các đối thủ Đức trên sân nhà ở Champions League. Lần gần nhất họ rơi vào tình cảnh tương tự là trận thua Bayern Munich, khi đó được dẫn dắt bởi chính huấn luyện viên Guardiola, với tỷ số 1-3 tháng 10/2013. Với trận thua này, Man City mất chuỗi bất bại và rơi xuống thứ sáu với 10 điểm trong khi Leverkusen bất ngờ vươn lên vị trí thứ 13 với 8 điểm và mở ra cánh cửa đi tiếp tại Champions League.
