Ở trận đấu rạng sáng 18/9, Alexander Isak đá chính, lần đầu kể từ khi chuyển đến Liverpool bằng thương vụ kỷ lục Bóng đá Anh. Bên kia chiến tuyến, Atletico hành quân tới Anfield với chỉ một chiến thắng sau 4 vòng La Liga. Có lẽ, học hỏi từ Burnley cuối tuần qua, đội khách chọn cách chơi phòng ngự thấp nhằm gây khó cho Liverpool. Huấn luyện viên Diego Simeone bố trí sơ đồ 4-4-2 truyền thống, với Conor Gallagher là cầu thủ người Anh duy nhất trong đội hình xuất phát 2 đội, chơi ở tuyến giữa.
Kỷ luật chiến thuật là điều cần thiết, nhưng mọi kế hoạch của Atletico Madrid nhanh chóng sụp đổ khi Ryan Gravenberch bị phạm lỗi ngay sát vòng cấm ở phút thứ tư. Salah sút căng chìm, bóng đập trúng chân Robertson đổi hướng khiến Jan Oblak không thể cản phá.
Bàn thua sớm khiến Atletico mất nhịp, trong khi Liverpool thêm tự tin. Nếu như pha lập công đầu tiên có phần may mắn thì bàn thứ hai đến từ pha bóng chất lượng. Gravenberch một lần nữa đóng vai trò then chốt, phối hợp cùng Salah trước khi tiền đạo Ai Cập khống chế khéo léo trong cấm địa rồi dứt điểm xuyên qua Oblak. Chưa đầy 6 phút, Liverpool dẫn 2-0, thành tích nhanh nhất trong lịch sử dự cup châu Âu của họ.
Atletico Madrid cũng cho thấy sự nguy hiểm bên cánh phải với nhiều quả tạt khó chịu, nhưng thiếu vắng Julian Alvarez khiến họ không có mũi nhọn để kết thúc tình huống. Phải đến phút bù giờ hiệp 1, Marcos Llorente mới kịp rút ngắn tỷ số bằng cú chích mũi giày.
Căng thẳng trở lại khi Liverpool bỏ lỡ cơ hội kết liễu trận đấu. Llorente cảnh báo bằng cú sút xa chệch khung thành sau pha đi bóng lắt léo. Những cảnh báo đó bị bỏ qua, và chính Llorente - giờ được đẩy lên đá tiền vệ trung tâm - đã tận dụng bóng bật ra, vô-lê từ ngoài cấm địa ở phút 81. Cú sút khẽ chạm Alexis MacAllister đổi hướng, khiến Alisson bó tay và Anfield chết lặng, trong khi góc khán đài nhỏ của cổ động viên Atletico vỡ òa vì hy vọng có điểm. Đó đã là lần thứ hai Llorente lập cú đúp tại Anfield.
Nhưng rồi Van Dijk lại xuất hiện đúng lúc, đánh đầu quyết định để ấn định chiến thắng muộn 3-2 ở phút 90+2, khiến Simeone nổi giận và bị truất quyền chỉ đạo vì phản ứng quá mức.
Với bàn thắng bằng đầu này, trung vệ người Hà Lan chính thức gia nhập danh sách tinh hoa: chỉ 5 cầu thủ tại 5 giải đấu hàng đầu châu Âu ghi được hơn 25 bàn bằng đầu ở cấp độ câu lạc bộ kể từ đầu năm 2018.
Đáng chú ý, Van Dijk là trung vệ duy nhất trong danh sách này, bên cạnh 4 tiền đạo hàng đầu khác gồm Robert Lewandowski (44 bàn), Harry Kane (32), Karim Benzema (31) và Ante Budimir (26).
Theo Opta, 25 bàn bằng đầu của Van Dijk chiếm gần 40% tổng số bàn thắng anh ghi cho Liverpool trong 7 năm qua. Khả năng chọn vị trí, sức mạnh thể chất và kỹ thuật đánh đầu chính xác biến trung vệ người Hà Lan thành vũ khí lợi hại trong các tình huống cố định.
Liverpool Echo ca ngợi: “Van Dijk ghi 25 bàn bằng đầu, ngang hàng với những tiền đạo hàng đầu? Anh ấy là 'quái vật'!”. Trong khi đó, The Guardian bình luận sau trận: “Virgil là cầu thủ toàn diện. Anh ấy không chỉ phòng ngự xuất sắc mà còn biết cách xuất hiện đúng lúc để ghi bàn”.
