Trên sân nhà Bergamo rạng sáng 27/3, Italy thi đấu không quá lấn lướt. Trong cả hiệp 1, "Azzurri" có 11 cú sút nhưng chỉ 2 trong số đó đi trúng đích và đều không thể gây khó khăn cho thủ thành Pierce Charles.
Sang hiệp 2, Italy vẫn chủ động chơi chậm, đảm bảo sự an toàn nơi sân nhà. Ở phía trên, Moise Kean, Mateo Retegui luôn sẵn sàng thực hiện những tình huống bứt tốc mỗi khi đồng đội tranh cướp bóng thành công. Hàng loạt cơ hội được trao cho bộ đôi tiền đạo nhưng Italy phải nhờ đến khoảnh khắc "ngôi sao" của Tonali mới có thể định đoạt trận đấu.
Khi cú đánh đầu phá bóng của Isaac Price bật ra ở phút 56, Sandro Tonali đang rình rập ngoài rìa cấm địa. Anh lao vào đón bóng khi nó còn đang nảy nhẹ. Dù điểm rơi không hề dễ, cú vô-lê của tiền vệ Newcastle là hoàn hảo. Bóng găm thẳng vào lưới Bắc Ireland, đưa Italy dẫn trước.
Tonali chưa từng góp mặt ở một giải đấu lớn cùng đội tuyển Italy, khi bị loại khỏi đội hình vô địch EURO 2020, góp mặt trong chiến dịch thất bại ở Vòng loại World Cup 2022, và bị treo giò tại EURO 2024 vì liên quan đến cá cược.
Bàn thắng tại New Balance Arena giúp Tonali đứng trước cơ hội góp mặt ở sự kiện lớn đầu tiên cùng đội tuyển. Khi trận đấu với Bắc Ireland còn hơn 10 phút, anh lại góp công lớn, kiến tạo cho Kean ngoặt bóng qua Ruairi McConville rồi dứt điểm chân trái đưa bóng chạm cột đi vào lưới.
Hàng công Italy vẫn để lại nỗi lo, dù Kean ghi bàn. Trước đó, tiền đạo này bỏ lỡ 2 pha đối mặt ở góc hẹp, còn Mateo Retegui mờ nhạt trong đội hình chính. Italy không tạo ra nhiều cơ hội, khi Bắc Ireland phòng ngự rất kín kẽ. Sơ đồ 5-4-1 khi không có bóng giúp họ buộc Italy phải dạt biên và thường xuyên phải tạt bóng cầu may.
Italy tạo được nguy hiểm từ các tình huống cố định và những đường bóng dài sang cánh trái, nhưng nhìn chung đều bị hóa giải. Dù đội hình trẻ và thiếu kinh nghiệm, các học trò của huấn luyện viên Michael O’Neill thi đấu chững chạc, làm chậm nhịp độ, giảm áp lực từ khán đài tại Bergamo. Tuy nhiên, ở khâu tấn công, Bắc Ireland gần như không làm được gì, chỉ có 1 pha dứt điểm trúng hướng cầu môn so với 8 của Italy.
Trận đấu thứ bảy dưới triều đại của Gattuso cùng đội tuyển Italy mang lại sự nhẹ nhõm. Ở trận thứ tám, gặp Bosnia-Herzegovina tại chung kết play-off, ông sẽ hướng tới việc chấm dứt thời gian chờ đợi đầy đau đớn của cả một quốc gia bằng cách đưa đội tuyển trở lại World Cup lần đầu tiên kể từ năm 2014.
