Ở lượt trận cuối vòng phân hạng Champions League, Man City thắng Galatasaray 2-0 trên sân Etihad, nhưng kết quả đó mới là điều kiện cần để đảm bảo vị trí trong Top 8. Điều kiện đủ là kết quả những trận khác trong đó Benfica phải thắng Real Madrid trên sân Da Luz.
Chung cuộc, dưới trướng Jose Mourinho, Benfica thắng Real 4-2 và gián tiếp giúp Man City giữ vị trí thứ tám. Nhờ đó, đoàn quân của huấn luyện viên Pep Guardiola vào thẳng vòng 1/8 mà không cần đá play-off.
Dù giành quyền đi tiếp, Man City không có trọn vẹn niềm vui khi Jeremy Doku dính chấn thương bắp chân trong hiệp 1 trận thắng Galatasaray 2-0 trên sân Etihad. Cầu thủ người Bỉ chơi nổi bật trong 30 phút đầu và kiến tạo cả 2 bàn thắng cho Erling Haaland và Rayan Cherki trước khi rời sân.
Huấn luyện viên Pep Guardiola cho biết, ông chưa thể xác định thời gian Doku nghỉ thi đấu, nhưng gần như loại khả năng cầu thủ này góp mặt trong chuyến làm khách trên sân Tottenham cuối tuần này.
Tuy nhiên, huấn luyện viên Guardiola nói rằng ông biết ơn Jose Mourinho - người đồng nghiệp lâu năm. Khi được hỏi có gửi lời cảm ơn tới Mourinho hay không, huấn luyện viên Man City trả lời ngắn gọn: "Có. Tất nhiên rồi".
Huấn luyện viên Guardiola cho biết toàn đội đã theo dõi những phút cuối kịch tính của trận Benfica - Real trong phòng thay đồ Man City. "Chúng tôi đều ở đó", ông nói thêm. "Chúng tôi không biết rằng Benfica cần thêm một bàn thắng để đi tiếp".
Ở phút cuối trên sân Da Luz, khi thủ môn Anatoliy Trubin của Benfica lên tham gia tấn công, Guardiola và các cầu thủ Man City tỏ ra lo lắng. "Khi thấy thủ môn lên cao, chúng tôi nói 'tại sao cậu lại lên, hãy ở lại khung thành vì Real có thể gỡ hòa'. Nếu điều đó xảy ra, chúng tôi sẽ bị loại", Guardiola kể lại.
Tuy nhiên, chính Trubin ghi bàn ấn định chiến thắng 4-2 cho Benfica ở phút 90+8. Guardiola cho rằng quyết định đó mang tính bước ngoặt. "Nhưng đó là một chiến lược tốt của Mourinho, đúng không? Để ghi bàn thắng thứ tư", ông nói.
Chiến thắng của Benfica khiến Real rơi xuống vị trí thứ chín và phải đá play-off. Còn đoàn quân của huấn luyện viên Mourinho cũng vừa đủ điểm và hiệu số bàn thắng - bại để đứng thứ 24, suất cuối cùng vào vòng play-off. Bàn thắng của Trubin cũng đồng nghĩa Marseille bị loại vì chỉ đứng thứ 25, kém 1 bàn hiệu số so với Benfica.
Man City vất vả lách qua cửa hẹp để vào Top 8 Champions League mùa này không làm Guardiola bất ngờ. Ông so với giải năm nay với giai đoạn đầu sự nghiệp cầm quân. "Khi tôi bắt đầu cách đây 16, 17 năm, Champions League rất khác so với bây giờ", Guardiola cho biết. "Mọi đội bóng hiện đều thực sự, thực sự, thực sự rất mạnh".
Vào thẳng vòng 1/8 đồng nghĩa Man City tránh được 2 trận play-off, khi lịch đấu của họ đã dày đặc. Guardiola đánh giá cao tầm quan trọng của việc tránh thêm 2 trận đấu. "Chúng tôi rất hài lòng khi kết thúc trong Top 8, nhất là khi Champions League ngày càng khắc nghiệt", huấn luyện viên 55 tuổi nói.
Ở vòng 1/8 mùa này, Man City có thể gặp Real, Inter Milan, Bodo/Glimt hoặc Benfica. Khả năng Benfica tái ngộ Real ở vòng play-off là 50-50.
