Fergus Tierney - tiền đạo mang 2 dòng máu Scotland - Malaysia, hiện khoác áo câu lạc bộ Sabah, còn Ziad El Basheer, cầu thủ sinh năm 2003 có cha là người Sudan, mẹ là người Malaysia, đang thi đấu cho Selangor. Trước đó, cả 2 đều không được triệu tập cho trận gặp tuyển Việt Nam tại vòng loại ASIAN Cup 2027 vừa qua.
Bất chấp những kỳ vọng về sự góp mặt của các cầu thủ nhập tịch khác như: Gabriel Palmero (gốc Tây Ban Nha) hay Nooa Laine (gốc Phần Lan), huấn luyện viên Nafuzi Zain đã quyết định gạch tên những cái tên này khỏi danh sách.
Lý giải về quyết định trên, "thuyền trưởng" đội tuyển U23 Malaysia cho biết, ông ưu tiên trao cơ hội cho những gương mặt trẻ từ chương trình The Elite Games, nơi phát hiện và tuyển chọn các cầu thủ chưa từng thi đấu ở giải vô địch quốc gia. “Tôi rất hài lòng với The Elite Games. Mục tiêu của chương trình đã đạt được khi tôi có cơ hội đánh giá kỹ lưỡng các cầu thủ trẻ. Những cầu thủ thi đấu ở giải quốc nội thì chúng tôi đã hiểu rõ năng lực, vì vậy lần này tôi muốn thử nghiệm những nhân tố mới”, ông Nafuzi Zain chia sẻ. Theo tiết lộ của ông, có tới 60% cầu thủ được triệu tập lần này đến từ Elite Games.
Danh sách của U23 Malaysia cũng bao gồm những cầu thủ đang thi đấu tại giải vô địch quốc gia như: Haqimi Azim (Kuala Lumpur City), Ubaidullah Shamsul (Terengganu FC) và Alif Izwan (Selangor FC), cùng nhiều cầu thủ trẻ từ MFL Cup và President’s Cup.
Tại giải đấu lần này, U23 Malaysia nằm ở bảng A cùng với Indonesia, Philippines và Brunei. Đánh giá về cơ hội tại giải, huấn luyện viên Nafuzi Zain thẳng thắn thừa nhận đội chủ nhà Indonesia là ứng viên số 1 cho chức vô địch. “Lợi thế rõ ràng nghiêng về đội chủ nhà, đặc biệt là với sự cổ vũ cuồng nhiệt từ khán giả trên sân Gelora Bung Karno. Theo tôi, Indonesia là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch Mandiri Cup 2025. Tuy nhiên, chúng tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách. Mục tiêu của chúng tôi là vào chung kết, nhưng trước mắt phải tập trung từng trận một, trước hết là giành vé vào bán kết”, chiến lược gia 46 tuổi khẳng định.
Trận cầu rất được chờ đợi giữa Malaysia và Indonesia sẽ diễn ra vào ngày 21/7 trên sân Gelora Bung Karno. Trong 2 lần chạm trán gần nhất tại giải U23 Đông Nam Á, Malaysia chưa từng để thua Indonesia. Tuy vậy, huấn luyện viên Nafuzi Zain thừa nhận thử thách lần này sẽ khó khăn hơn rất nhiều.
Được bổ nhiệm dẫn dắt U23 Malaysia từ tháng 1/2025, giải vô địch U23 Đông Nam Á 2025 cũng là giải đấu chính thức đầu tiên của huấn luyện viên Nafuzi Zain trên cương vị mới. Trước khi bước vào sự nghiệp huấn luyện, cựu tiền vệ từng khoác áo Terengganu, Kedah và Kelantan từng để lại dấu ấn tại sân cỏ Malaysia. Thành tích nổi bật nhất của ông là giúp Terengganu giành ngôi á quân Malaysia Super League và FA Cup 2022, đồng thời được bầu chọn là Huấn luyện viên xuất sắc nhất Malaysia cùng năm.
“Chúng tôi chưa có cơ hội tập trung đội U23 cho đến giải lần này, vì vậy đây là dịp để Ban huấn luyện làm quen và hiểu rõ hơn về các cầu thủ. Dù vậy, cá nhân tôi đã theo dõi sát sao họ qua các trận đấu tại Malaysia Super League, MFL Cup và President’s Cup suốt mùa vừa qua”, ông chia sẻ.
Theo kế hoạch, U23 Malaysia sẽ bắt đầu tập huấn tại Kuala Lumpur từ ngày 1/7, với các trận giao hữu gặp Melaka FC, Negeri Sembilan FC và PDRM FC. Đội sẽ lên đường sang Jakarta vào ngày 13/7, chính thức bước vào chiến dịch vòng bảng gặp Philippines (15/7), Brunei (18/7) và chủ nhà Indonesia (21/7), tất cả đều diễn ra trên sân Gelora Bung Karno.
Hai đội nhất bảng cùng với đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ giành vé vào bán kết ngày 25/7. Trận chung kết giải đấu sẽ được tổ chức vào ngày 29/7 tại sân vận động Gelora Bung Karno, hứa hẹn những màn so tài hấp dẫn và kịch tính nhất của bóng đá trẻ khu vực.
Ở giải đấu lần này, U23 Việt Nam, đương kim vô địch của 2 kỳ U23 Đông Nam Á gần nhất, nằm ở bảng B cùng với Lào và Campuchia, được đánh giá là ứng viên nặng ký cho ngôi Vương.
