Rạng sáng 26/5, bảng B Vòng chung kết EURO 2024 đã diễn ra đồng thời 2 trận đấu thuộc lượt trận hạ màn. Trong đó, tâm điểm là màn so tài giữa Croatia và Italia. Với 3 điểm trong tay, Italia chỉ cần hòa để giành vé đi tiếp, trong khi Croatia buộc phải giành chiến thắng.
Ở trận đấu rất quan trọng này, đội bóng áo màu thiên thanh đã chuyển sang sử dụng sơ đồ 3-5-2. Cả Chiesa và Scamacca đều ngồi dự bị, nhường suất đá chính cho bộ đôi tấn công Retegui - Raspadori. Bên kia chiến tuyến, Croatia vẫn sử dụng bộ 3 tiền vệ dày dạn kinh nghiệm là Brozovic - Kovacic - Modric. 3 mũi nhọn được huấn luyện viên Dalic tin dùng là Pasalic, Sucic và Kramaric.
Với quyết tâm giành chiến thắng, Croatia đã chủ động đẩy cao đội hình tấn công sau tiếng còi khai cuộc. Ngay ở phút thứ năm, Croatia đã đe dọa khung thành của Italia với cú sút ngoài vòng cấm của Luka Sucic nhưng Donnarumma đã xuất sắc bay người cản phá. Với lối chơi tốc độ và quyết liệt, Italia đã nhanh chóng giành lại thế trận và tạo ra những cơ hội tốt. Phút 21, cú tạt bóng của Dimarco đã tạo cơ hội cho Retegui nhưng tiền đạo này lại đánh đầu đưa bóng đi chệch cột dọc.
Chỉ ít phút sau, Italia lại tạo ra cơ hội ngon ăn từ cú treo bóng của Barella. Trong thế không người kèm, Alessandro Bastoni thoải mái tung cú đánh đầu nhưng Livakovic đã xuất sắc cứu thua cho Croatia. Bên kia chiến tuyến, Croatia cũng tạo ra nhiều pha hãm thành nguy hiểm nhưng Donnarumma và hàng thủ của Italia thi đấu rất tập trung.
Tạo ra thế trận sôi nổi nhưng cả Croatia và Italia đều rơi vào thế bế tắc trong việc tiếp cận khung thành đối phương, do đó không có bàn thắng nào được ghi trong 45 phút đầu tiên.
Đầu hiệp 2, Croatia đã được hưởng phạt đền vì lỗi để bóng chạm tay trong vòng cấm của Davide Frattesi, người mới được Italia tung vào sân. Hy vọng của Croatia được đặt vào Luka Modric nhưng tiền vệ kì cựu của Real Madrid không thể đánh bại thủ thành Donnarumma.
Tuy nhiên, ngay ở tình huống tấn công sau đó, Luka Modric đã chuộc lỗi với cú đá bồi cận thành, đưa Croatia vượt lên dẫn trước 1-0. Bàn thắng quý giá này đã giúp Croatia thay đổi cục diện. Họ đã vượt lên vị trí thứ hai bảng B, đẩy Italia vào thế phải rượt đuổi. Ở 38 tuổi 289 ngày, tiền vệ thuộc biên chế Croatia đã phá kỷ lục của danh thủ Ivica Vastic, trở thành người nhiều tuổi nhất ghi bàn ở EURO.
Ngay sau bàn thua, huấn luyện viên Spalletti đã tung Federico Chiesa vào sân. Italia buộc phải vùng lên trước nguy cơ phải dừng bước ở vòng bảng. Azzurri đáp trả với cú đánh đầu của Bastoni ở phút 61 nhưng bóng đi vọt xà trong gang tấc.
Tràn lên tấn công ào ạt nhưng Italia gặp rất nhiều khó khăn, nhất là khi Croatia đã chủ động kéo thấp đội hình chơi phòng ngự - phản công. Sự vội vàng khiến đoàn quân áo xanh thiếu chính xác ở những đường chuyền quyết định.
Sau nhiều cơ hội ngon ăn bị bỏ lỡ, những nỗ lực của Italia cũng được đến đáp ở phút bù giờ thứ 8 khi Mattia Zaccagni, tiền đạo được tung vào sân thay người ở hiệp 2, đã tung cú đặt lòng cực kì hiểm hóc đánh bại Livakovic, gỡ hòa 1-1 cho Italia. Huấn luyện viên Luciano Spalletti như bật khóc vì bàn thắng quá cảm xúc của Zaccagni ở phút 98. Với kết quả này, Italia đã giành vé đi tiếp với ngôi nhì bảng B. Ở vòng 16 đội, Azzurri sẽ gặp Thụy Sỹ, đội đứng thứ hai bảng A.
Về phần mình, các cầu thủ Croatia đổ gục xuống khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Trên khán đài sân Leipzig, những cổ động viên mặc áo kẻ caro trước đó còn đang nhún nhảy, hát ca bỗng dưng im bặt. Chỉ giành 2 điểm sau 3 trận, Croatia đứng thứ ba bảng B. Về lý thuyết, họ vẫn có thể vào vòng 1/8 với tư cách một trong 4 đội thứ ba có thành tích tốt. Nhưng Croatia cần Anh thắng Slovenia với cách biệt ít nhất 3 bàn ở lượt trận cuối, để nuôi hy vọng. Nếu khả năng này xảy ra thì Modric và đồng đội cần thêm điều kiện tiếp theo là CH Czech và Georgia cùng thua ở lượt cuối bảng F. Đây là những điều kiện rất khó xảy ra!
Croatia chỉ có thể tự trách bản thân khi lâm vào tình cảnh này. Hai trận liên tiếp, họ để mất chiến thắng ở phút bù giờ. Lượt trước, thầy trò huấn luyện viên Zlatko Dalic bị Albania cầm hòa 2-2 bởi bàn ở phút bù giờ thứ năm của Fatmir Gjasula.
Ở trận đấu cùng giờ, Tây Ban Nha sau khi sớm giành vé đi tiếp đã giành thắng lợi với tỷ số 1-0 trước Albania nhờ pha lập công của Ferran Torres ở ngay phút 13. Thất bại này khiến Albania bị đẩy xuống bét bảng, qua đó phải dừng bước tại EURO 2024. Về phía đội tuyển Tây Ban Nha, thầy trò huấn luyện viên Luis de la Fuente khép lại vòng bảng một cách hoàn hảo với 3 trận toàn thắng, có 5 bàn và không thủng lưới lần nào. Tại vòng 1/8, Tây Ban Nha sẽ chạm trán đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất tại bảng D, E hoặc F.
