Sau nhiều tuần đàm phán và đã có thời điểm tưởng như thất bại nhưng Arsenal cuối cùng đã đạt thỏa thuận với Real Sociedad về chữ ký của tiền vệ Mikel Merino. Theo nguồn tin uy tín The Athletic, 2 đội bóng đã thống nhất phí chuyển nhượng 33,5 triệu euro trả thẳng cộng 5 triệu euro phụ phí.
Đây là mức phí không nhỏ với cầu thủ chỉ còn 1 năm hợp đồng. Tuy nhiên, Arsenal ngay từ đầu đã nghiêm túc theo đuổi vì cho rằng Merino là mảnh ghép lí tưởng còn thiếu của tuyến giữa. Vì thời gian chuyển nhượng mùa hè không còn nhiều nên "Pháo thủ" đã xuống nước, chấp nhận yêu cầu của đội bóng La Liga.
Trước khi đàm phán phí chuyển nhượng với Sociedad, Arsenal đã sớm đạt thỏa thuận cá nhân với Merino. Theo đó, tiền vệ 28 tuổi đã đồng ý kí hợp đồng 4 năm, kèm tùy chọn gia hạn mùa thứ năm do "Pháo thủ" quyết định. Nếu hoàn thành bản giao kèo này, nhà vô địch EURO 2024 coi như kết thúc sự nghiệp đỉnh cao ở sân Emirates.
Merino trưởng thành từ lò đào tạo Osasuna, rồi gia nhập Dortmund và từng thi đấu tại Ngoại hạng Anh cho Newcastle dưới thời Rafael Benitez giai đoạn 2017-2018, ghi 1 bàn qua 25 trận trên mọi đấu trường.
Hồi mùa hè năm 2018, Merino trở lại Tây Ban Nha khi ký hợp đồng 5 năm với Sociedad. Anh ghi 27 bàn qua 242 trận trên mọi đấu trường, đoạt Cup nhà Vua mùa 2019-2020. Tiền vệ này còn hợp đồng 1 năm với Sociedad, nhưng từ chối gia hạn để chuyển tới Arsenal sau khi được huấn luyện viên đồng hương Mikel Arteta thuyết phục.
Ở cấp độ đội tuyển, Merino đá cho các đội U19, U21 Tây Ban Nha trước khi lên đội tuyển quốc gia và đã chơi 28 trận, ghi 2 bàn. Anh ra sân tất cả các trận trên hành trình vô địch Euro 2024 tại Đức, với khoảnh khắc đáng nhớ nhất là cú đánh đầu ấn định chiến thắng 2-1 trước đội chủ nhà ở tứ kết.
Như vậy, việc Merino chính thức gia nhập Arsenal chỉ còn là vấn đề thời gian. Tuyển thủ Tây Ban Nha sẽ là tân binh thứ hai của "Pháo thủ" mùa hè này, sau hậu vệ Riccardo Calafiori, không tính vụ mua đứt thủ môn David Raya từ Brentford.
Merino dự kiến sẽ không kịp đăng kí tham dự trận gặp Aston Villa tại vòng 2 Premier League. Mùa trước, Arsenal có thể coi đã mất chức vô địch vì thua Aston Villa ở cả 2 lượt trận. Vì vậy, cuối tuần này sẽ là cơ hội để thầy trò Arteta trút giận và phục thù.
Tính cả Merino, 19 trong số 25 bản hợp đồng của Arsenal dưới thời Arteta là thủ môn, hậu vệ hoặc tiền vệ phòng ngự, với tổng phí là hơn 650 triệu euro. Con số này cao hơn gấp đôi số tiền họ bỏ ra cho 6 tiền vệ tấn công hoặc tiền đạo.
Trong 7 cầu thủ đắt giá nhất dưới thời huấn luyện viên Arteta, có 5 người thiên về phòng ngự - dẫn đầu là Declan Rice với 130 triệu euro, với 2 cầu thủ tấn công còn lại là Kai Havertz và Gabriel Jesus.
Chiều ngược lại, Arsenal đạt thỏa thuận bán Eddie Nketiah cho Nottingham Forest với mức phí 40 triệu Euro kèm phụ phí. Tiền đạo người Anh chưa đồng ý các điều khoản cá nhân, nhưng thương vụ có thể hoàn tất trong ít ngày tới. Theo ESPN, huấn luyện viên Nuno Espirito Santo đã trực tiếp nói chuyện với Nketiah và đảm bảo thời gian thi đấu tại City Ground.
