Chiều 27/2 (giờ Việt Nam), lá thăm từ cựu danh thủ Ivan Rakitic đưa Real Madrid gặp Man City tại vòng 1/8 Champions League. Đây đã là mùa thứ năm liên tiếp “Los Blancos” đụng độ đại diện thành Manchester ở đấu trường này.
Lịch sử đang đứng về phía Real Madrid. Trong 15 lần chạm trán, “Los Blancos” thắng 6, hòa 4 và thua 5. Đáng chú ý, 2 đội gặp nhau 6 lần ở các vòng knock-out Champions League, trong đó Real Madrid đi tiếp 4 lần, còn Man City thắng 2 lần (vào các năm 2020 và 2023). Riêng 4 mùa gần nhất, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha giành quyền vào vòng sau tới 3 lần.
Nhưng trong màn đối đầu tại vòng phân hạng Champions League mùa này, Man City thắng 2-1 trên sân Bernabeu nhờ các bàn của Erling Haaland và Nico O'Reilly.
Theo AS, gặp Man City là thách thức lớn nhất của Real Madrid ở vòng knock-out, khi đội chủ sân Etihad đang có phong độ rất cao. Thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola tận dụng quãng nghỉ Champions League để tăng tốc ở các đấu trường quốc nội.
Trong khi đó, Liverpool chạm trán Galatasaray. Tuy nhiên, thử thách thật sự nằm ở phía trước. Nếu đi tiếp, họ có thể đụng độ PSG hoặc Chelsea tại tứ kết.
Bán kết thậm chí còn khốc liệt hơn khi Real Madrid, Man City hoặc Bayern Munich chờ sẵn. Đây là nhánh đấu quy tụ nhiều nhà vô địch châu Âu trong thập kỷ qua, biến hành trình của thầy trò Arne Slot thành "con đường tử thần".
Trong khi đó, Arsenal nằm ở nhánh còn lại tương đối nhẹ hơn. Đối thủ vòng 1/8 của "Pháo thủ" là Bayer Leverkusen. Hai đội chỉ từng gặp nhau tại vòng bảng Champions League mùa 2001-2002. Khi đó, Arsenal thắng 4-1 trên sân nhà và hòa 1-1 trên đất Đức.
Hơn 2 thập kỷ trôi qua, tương quan lực lượng và vị thế đã thay đổi nhiều. Nhưng với phong độ ấn tượng hiện tại, đại diện nước Anh được kỳ vọng sẽ tiếp tục nối dài mạch thăng hoa.
Tương quan lực lượng và đẳng cấp, đại diện Bundesliga khó có thể sánh được với thầy trò huấn luyện viên Mikel Arteta. Nếu vượt qua Leverkusen, Arsenal chỉ phải gặp Bodo/Glimt hoặc Sporting Lisbon ở tứ kết.
Dù vậy, nhánh đấu này không hẳn không có chướng ngại vật. Barcelona, Tottenham hay Newcastle United đều hiện diện và có thể tạo nên những cuộc đại chiến ở bán kết. Barcelona với ADN Champions League luôn là ẩn số, còn Tottenham và Newcastle đủ sức gây bất ngờ.
Liverpool rõ ràng đối diện lịch thi đấu khắc nghiệt hơn nhiều so với Arsenal. Nếu xét về lý thuyết, Arsenal ở thế thuận lợi nhất để tiến sâu.
Tuy nhiên, Champions League luôn có bất ngờ. Chỉ một khoảnh khắc xuất thần hay một sai lầm nhỏ cũng đủ đảo chiều mọi dự đoán trên hành trình tới Budapest.
Atletico sẽ chạm trán Tottenham, trong khi Atalanta đụng độ Bayern Munich. Đây đều là những cặp đấu chưa từng xuất hiện trong lịch sử Champions League. Atletico với bản sắc thực dụng dưới thời Diego Simeone sẽ thử thách một Tottenham giàu tốc độ và khát khao khẳng định mình. Ở cặp còn lại, Bayern có bề dày thành tích được đánh giá nhỉnh hơn, nhưng Atalanta luôn tiềm ẩn khả năng tạo bất ngờ bằng lối chơi tấn công máu lửa.
Newcastle gặp Barca trong cặp đấu gợi nhớ quá khứ. Hai đội từng chạm trán ở vòng bảng các mùa 1997-1998 và 2002-2003. Barca áp đảo khi thắng ba, thua một, ghi 10 và thủng lưới 5 bàn.
Cuối cùng là trận Sporting gặp Bodo/Glimt. Hai đội chưa từng gặp nhau ở các giải do UEFA tổ chức. Đây cũng là lần đầu tiên Bodo/Glimt góp mặt ở vòng 1/8 Champions League - cột mốc lịch sử với đại diện Na Uy. So với phần còn lại, đây có thể là cặp đấu "nhẹ ký" hơn về danh tiếng, nhưng lại giàu ý nghĩa. Với Bodo/Glimt, mỗi trận đấu lúc này đều là hành trình viết tiếp giấc mơ châu Âu.
Các trận lượt đi vòng 1/8 đội diễn ra vào ngày 11 và 12/3, và các trận lượt về vào ngày 18 và 19/3. Các đội hạt giống (top 8 ở vòng phân hạng) sẽ được chơi lượt về trên sân nhà.
