Lần so tài cuối cùng tại vòng bảng VBA 2023 có ý nghĩa quan trọng với Thang Long Warriors và Saigon Heat. Cụ thể, nếu để thua, đại diện Thủ đô sẽ chắc chắc vào vòng sau với tấm vé hạng 4. Tương tự, nếu trắng tay ở chuyến đi làm khách này, đội bóng đến từ TP.HCM cũng sẽ bị truất ngôi đầu bảng. Trước trận này, Saigon Heat vẫn là “kèo trên” khi toàn thắng Thang Long Warriors ở hai lần gặp trước. Tuy nhiên, huấn luyện viên Matt Van Pelt cùng đội bóng TP.HCM đang chật vật khi Hassan Thomas và dàn dự bị đang đạt phong độ thấp ở những lượt trận gần đây.
Những phút khai màn, như thường lệ, trung phong cao 2,05m John Fields bung sức giúp Thang Long Warriors nhập cuộc đầy khí thế. Trái với đối thủ, tay ném gốc Việt Hassan Thomas từ Saigon Heat vẫn chưa tìm lại được chính mình khi bỏ lỡ nhiều cơ hội ghi điểm. Phong độ trái ngược của hai chủ lực khiến cán cân nghiêng về Thang Long Warriors với tỷ số 12-4. Bị đối thủ lấn lướt, bóng bắt đầu được dồn trở lại vào tay Kentrell Barkley. "Ngôi sao" cao 1,98m này nhanh chóng giúp đội khách nhanh chóng chuộc lại thế trận. Đẳng cấp vượt trội của hảo thủ này cũng giúp Saigon Heat khép lại hiệp khởi động mà chỉ bị dẫn 1 điểm 18-19.
Sang hiệp 2, một lần nữa, các tay ném từ 2 đội lại thể hiện phong độ trái ngược. Theo đó, Nguyễn Tuấn Anh và Lê Hiếu Thành của Thang Long Warriors bất ngờ nã ba điểm thành công, trong khi Huỳnh Trực Nhân của Saigon Heat bỏ lỡ cả 2 lần thử sức ở góc 0 độ. Phút thứ 6, nhờ hiệu ứng từ vòng ngoài, Thang Long Warriors lần đầu tạo khoảng cách hai chữ số 36-24. Không bỏ lỡ thời cơ này, tay săn điểm Sameen Swint liên tục dẫn bóng đột phá để biến lợi thế điểm số thành kết quả có lợi cho đội nhà 42-32.
Hiệp 3, Saigon Heat tiếp tục gửi gắm niềm tin vào bàn tay trái của Kentrell Barkley. Tiền phong này là địa chỉ của mọi đường chuyền phản công nhanh. Phút thứ 5, nỗ lực của "ngôi sao" số 1 giúp Saigon Heat thu ngắn cách biệt chỉ còn 4 điểm 45-49. Những phút tiếp theo, nhờ sự san sẻ của Nguyễn Huỳnh Phú Vinh và Tim Waale trên mặt trận tấn công, Saigon Heat không đánh rơi quyền kiểm soát vào tay đối thủ. Khép lại hiệp bản lề, Saigon Heat bám sát Thang Long Warriors với tỷ số 55-59.
Tiến vào hiệp 4, bộ đôi Lê Hiếu Thành và Nguyễn Tuấn Anh thêm một lần nữa rót 2 quả 3 điểm vào rổ Saigon Heat. Phong độ ấn tượng của 2 xạ thủ giúp Thang Long Warriors trở lại thế thượng phong 69-60. Những phút tiếp theo, bài toán gỡ hòa của Saigon Heat lâm vào thế bí. Cụ thể, Kentrell Barkley xoay sở đơn độc trên hàng công, còn Thang Long Warriors không ngừng lên điểm từ nhiều nguồn đa dạng. Khi trận đấu còn chưa đến 30 giây, cách biệt vẫn là 9 điểm 77-68. Lúc này, từ vòng ngoài, Trương Hoàng Trung có động tác giả đánh lừa một bóng áo trắng sau đó ném bóng vào rổ gọn gàng. Pha 3 điểm ngọt ngào này chấm dứt hoàn toàn hy vọng gỡ hòa của đội khách. Chung cuộc, Thang Long Warriors đoạt chiến thắng thuyết phục trước Saigon Heat với tỷ số 82-68.
John Fields, trung phong hoạt động năng nổ ở hai đầu rổ của Thang Long Warriors, nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 20 điểm và 19 rebounds (bắt bóng). Bộ đôi người hùng mang về 8/10 quả ném ba của đội chủ nhà là Lê Hiếu Thành và Nguyễn Tuấn Anh có tổng cộng 29 điểm. Về phía Saigon Heat, sau 39/40 phút lên công về thủ, ngôi sao Kentrell Barkley có 40 điểm, 9 rebounds và 4 blocks (chặn bóng). Ngày hôm nay, nhà đương kim vô địch bỏ lỡ “cú ăn ba” trước đại diện Thủ đô vì phong độ ném xa rơi vào “nốt trầm” với hiệu suất chỉ vỏn vẹn 12% (4/32).
“Trận đấu hôm nay thật tuyệt vời khi chúng tôi đã có thể vượt qua Saigon Heat. Chiến thắng này lại càng thêm ý nghĩa khi đây cũng là trận sân nhà cuối cùng tại vòng bảng. Bên cạnh sự hỗ trợ của đồng đội, sự cổ vũ nhiệt thành của khán giả cũng giúp phong độ của tôi thăng hoa hơn rất nhiều”, John Fields chia sẻ.
Sau trận này, một cách gián tiếp, Saigon Heat đã bị “hạ bệ” bởi Thang Long Warriors. Theo đó, nhà đương kim vô địch sẽ nhường lại ngôi đầu bảng cho Hanoi Buffaloes. Về phía Thang Long Warriors, đại diện Thủ đô tiếp tục giữ vị trí thứ tư cũng như tia hy vọng “mong manh” giành lấy vị trí ngay trên của Nha Trang Dolphins.
