Lần ra quân cuối cùng tại vòng bảng VBA 2023, Hanoi Buffaloes đứng trước cơ hội mười mươi để ấn định ngôi đầu. Cụ thể, đối thủ của đội bóng Thủ đô là Nha Trang Dolphins bị mất trụ cột Dominique Tham. Ngôi sao gốc Việt bị đình chỉ do đã phạm đủ ba lỗi kỹ thuật từ những lượt trận trước. Chướng ngại đáng kể của thầy trò huấn luyện viên Erik Rashad ở trận này là sự đối lập phong độ. Trong đó, Hanoi Buffaloes vừa trải qua một thất bại đắng, còn Nha Trang Dolphins đang thăng hoa với chuỗi 4 trận bất bại trên sân nhà.
Mở màn, nhận thấy không có sự hiện diện của “chốt chặn” Dominique Tham, các tay ném Hanoi Buffaloes dẫn đầu bởi Udun Osakue liên tục khoét sâu vào khu vực cận rổ. Chưa đến 5 phút, đội khách đã tạo được khoảng cách hai chữ số 12-2. Trước đà lấn lướt của đối thủ, huấn luyện viên Predrag Lukic đưa Sơn Minh Tâm vào sân. Xạ thủ từng giải cứu đội chủ nhà ở những lượt trận gần đây lập tức lập công. Pha làm mẫu ở vạch ba điểm của tay ném này nhanh chóng được Huỳnh Vĩnh Quang và Võ Huy Hoàn lặp lại. Dù việc dứt điểm từ xa giúp đội chủ nhà giảm bớt thiệt thòi về thế trận nhưng vẫn không thể thay đổi màn nhập cuộc khó khăn. Hết thời gian “khởi động”, Nha Trang Dolphins bị dẫn 13-25.
Hiệp 2, sau nhiều lần nguội tay, "ngôi sao" Madarious Gibbs đã tinh chỉnh được thước ngắm và liên tục đưa bóng vào rổ. Điểm số liên tiếp của cầu thủ này giúp Nha Trang Dolphins bám sát đối thủ. Hưởng ứng khí thế từ đồng đội, Robert Sampson đem về 3 tình huống lên điểm liên tiếp để quân bình tỷ số 27-27. Dù bắt kịp đối thủ, những phút tiếp theo, Nha Trang Dolphins vẫn bị lấn lướt vì chưa kiểm soát các tình huống ở khu vực hình thang. Khép lại nửa đầu trận, Hanoi Buffaloes vẫn chiếm ưu thế với tỷ số 43-40.
Trở lại sau giờ nghỉ, 2 đội cùng để lại dấu ấn trên mặt trận phòng ngự. Với Hanoi Buffaloes, thầy trò huấn luyện viên Erik Rashad vẫn chuộng những pha ép mất bóng sau đó phản công chớp nhoáng. Đinh Tiến Công, tiền phong thi đấu tại VBA từ mùa đầu tiên, là điểm kết thúc chuỗi phối hợp nhuần nhuyễn của đội khách. Đáp trả, khu vực cận rổ của Nha Trang Dolphins cũng không còn là vùng đất lành để đội bóng Thủ đô mặc sức khai thác. Theo đó, nhiều pha chặn bóng dẫn đầu bởi Robert Sampson đã tước đi cơ hội gia tăng cách biệt từ thầy trò huấn luyện viên Erik Rashad. Kết thúc hiệp bản lề, Hanoi Buffaloes vẫn ở thế trên 61-55.
Tiến vào hiệp cuối, “gia tài” dẫn trước hơn 5 điểm của Hanoi Buffaloes nhanh chóng bị mai một bởi những pha lập công từ Madarious Gibbs. Phút thứ 5, khi Nha Trang Dolphins đang thua 1 điểm 64-65, Robert Sampson toàn tâm tung ra cú ném ba đẳng cấp để đưa đội nhà vươn lên 67-65. Không chỉ đảo ngược thế trận, Nha Trang Dolphins cũng đoạt lấy lợi thế tinh thần. Sự gắn kết của đội nhà khiến đối thủ không ngừng mắc sai lầm. Trước đà vực dậy từ đối thủ, Hanoi Buffaloes có tín hiệu chống trả từ cú úp rổ uy lực của Anthony January. Tuy nhiên, phong độ thấp của ngôi sao số một này từ đầu trận vẫn không thay đổi. Thiếu ngòi nổ ở quãng cuối, sau phần lớn thời gian dẫn trước, Hanoi Buffaloes đành đánh mất thế trận và chịu thất bại với kết quả chung cuộc 72-80.
Robert Sampson, "ngôi sao" nhiều lần tác động vào cục diện trận đấu, nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với 35 điểm, 17 rebounds (bắt bóng) và 5 chặn bóng. Bên cạnh màn trình diễn xuất sắc của đồng đội, Madarious Gibbs cũng hoàn thành vai trò chủ lực thứ hai và thiết kế lối chơi với 20 điểm và 14 kiến tạo. Ở hàng dự bị, Võ Huy Hoàn dẫn đầu với 12 điểm. Về phía Hanoi Buffaloes, Udun Osakue là chủ công với 29 điểm và 15 rebounds. Sau 40/40 phút có mặt trên sân, Anthony January, ngôi sao giữ nhiều danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận của Hanoi Buffaloes, vẫn chưa tìm lại chính mình khi chỉ có vỏn vẹn 15 điểm, hiệu suất 23% (6-26).
“Chúng tôi đã có một khởi đầu đầy khó khăn. Nhưng như mọi lần khác, toàn đội tìm cách đoàn kết và sát cánh để trở lại. Về màn trình diễn đã qua ở vòng bảng, tôi không thật sự hài lòng. Tuy nhiên, đó là điều không thể thay đổi. Ở bán kết sắp tới, dù đối thủ là ai chúng tôi cũng sẽ thi đấu hết sức”, Robert Sampson chia sẻ.
Sau trận này, Hanoi Buffaloes kết thúc vòng bảng với thành tích 13 thắng 5 bại và tạm nhường lại ngôi đầu cho Saigon Heat vì thua tỷ lệ % thắng (72% so với 76%). Vị thế, số 1 sẽ được định đoạt vào lượt trận cuối cùng diễn ra vào tối mai. Về phía Nha Trang Dolphins, ngoài vị trí thứ ba với thành tích 12 thắng 6 bại, đội bóng phố biển còn để lại dấu ấn đáng nhớ khi toàn thắng 6 trận trên sân nhà.
