Ngay từ phút thứ 10, U23 Saudi Arabia bất ngờ mất tiền đạo chủ lực Abdullah vì chấn thương sau pha bứt tốc cánh trái. Hai cơ hội ngon ăn của cầu thủ vào thay Majed suýt khiến Kyrgyzstan trả giá, nhưng hàng thủ đội khách vẫn cầm cự. Phút 35, biến cố lớn xảy ra khi Abdulaziz Al Elewai ngã trong vòng cấm và bị Arsen Sharshenbekov giẫm chân - tình huống được trọng tài Trung Quốc Fu Ming xác nhận qua VAR, rút thẻ đỏ trực tiếp cho tiền vệ Kyrgyzstan.
Sharshenbekov phản ứng dữ dội nhưng đành ngậm ngùi rời sân, khiến huấn luyện viên Edmar De Lacerda không giấu nổi sự bất bình và cho rằng, trọng tài thiên vị đội chủ nhà. Phải chơi thiếu người suốt 10 phút cuối hiệp 1, U23 Kyrgyzstan vẫn kiên cường chống đỡ sức ép liên tục từ Saudi Arabia, giữ tỷ số hòa 0-0 khi nghỉ giữa hiệp.
Sang hiệp 2, U23 Saudi Arabia dồn ép dữ dội với các pha dứt điểm của Faris Al Ghamdi (phút 48), Rakan Al Ghamdi (54) và Abdulaziz (63), nhưng đều thiếu chính xác. U23 Kyrgyzstan chơi phòng ngự chắc chắn, thậm chí suýt gây bất ngờ khi phản công sắc bén. Phút 74, trọng tài cho Saudi Arabia hưởng penalty sau khi VAR xác định Arslan Bekberdinov dùng tay chơi bóng, nhưng thủ môn Nurlanbekov xuất sắc cản phá cú sút của Musab Al Juwayr.
Tưởng hòa 0-0 đã chắc chắn nhưng phút 88 chứng kiến khoảnh khắc định mệnh: Al Ghamdi thoát xuống cánh phải, sút căng góc xa khiến Nurlanbekov bất lực, mang về chiến thắng muộn màng 1-0 cho Saudi Arabia. Thót tim phút bù giờ thứ chín, Baybol Ermekov suýt gỡ hòa cho Kyrgyzstan nhưng cú sút chỉ sạt xà ngang trong tiếng tiếc nuối vang dội.
Chiến thắng 1-0 giúp U23 Saudi Arabia có 3 điểm nhưng xếp thứ hai bảng A do kém hiệu số (+1) so với U23 Việt Nam (+2 sau thắng Jordan 2-0). U23 Kyrgyzstan và U23 Jordan tạm thời trắng tay. Ngày 9/1, U23 Việt Nam (hành trình gặp Kyrgyzstan lúc 21 giờ) sẽ đối đầu thử thách lý tưởng để củng cố ngôi đầu, trong khi Saudi Arabia chạm trán Jordan.
Màn trình diễn kiên cường dù chơi thiếu người của U23 Kyrgyzstan trong lần đầu dự giải được đánh giá cao, nhưng thất bại sát nút này khiến thầy trò huấn luyện viên De Lacerda rơi vào thế khó. Trước đối thủ Đông Nam Á khởi đầu hoàn hảo với set-pieces sắc bén và tinh thần thép, Kyrgyzstan cần phép màu để tiếp tục mơ về vòng knock-out. U23 Việt Nam đang nắm lợi thế chiến lược để viết tiếp lịch sử tứ kết lần thứ ba liên tiếp.
