Nhật Bản và Croatia đã tạo ra trận đấu cân bằng nhất ở vòng 16 đội World Cup 2022 tính đến thời điểm hiện tại. Tuyển Nhật Bản dù bị đánh giá thấp hơn nhưng đã có một thế trận không hề thua kém so với đối thủ.
Nhật Bản mở tỷ số ở phút 43 nhờ công của tiền đạo Daizen Maeda, nhưng Ivan Perisic đánh đầu gỡ hoà cho Croatia phút 55. Hai đội không ghi thêm bàn cho đến hết hiệp phụ, và phải đá luân lưu phân thắng bại. Thủ môn Dominik Livakovic trở thành người hùng Croatia khi đẩy thành công 3 cú sút luân lưu của Takumi Minamino, Kaoru Mitoma và Maya Yoshida, giúp Croatia thắng 3-1 và vào tứ kết gặp Brazil.
Reuters dẫn lời phát biểu của huấn luyện viên Zlatko Dalic sau trận đấu: "Người Nhật có thể đã đánh giá thấp chúng tôi, đừng bao giờ làm điều đó với người Croatia. Croatia là một quốc gia nhỏ, nhưng chúng tôi siêng năng, chúng tôi làm việc chăm chỉ và chúng tôi luôn chiến đấu cho những gì chúng tôi mong muốn. Khi Croatia bước vào loạt sút luân lưu, tôi đã rất tự tin và tôi đã cảm thấy tin tưởng vào Livakovic".
Đây không phải lần đầu Dalic cho rằng đối thủ xem thường Croatia. Sau khi thắng ngược Anh 2-1 ở bán kết World Cup 2018 tại Nga, ông cũng cho rằng "Thế hệ cầu thủ Croatia đang bị xem thường". Đội hình Croatia năm 2018, chỉ còn tám cầu thủ dự World Cup 2022.
Huấn luyện viên Dalic cho rằng, đội nhà gặp nhiều khó khăn trong hiệp một vì Nhật Bản "chơi chặt chẽ với khối 5-4-1 thiên về phòng ngự", còn Croatia "tự làm khó bản thân". Huấn luyện viên 56 tuổi tiết lộ bí quyết giúp Croatia chơi tốt trong hiệp hai là "không còn chơi bóng ngắn nữa". "Tôi không có gì phàn nàn về các chàng trai Croatia", ông nói thêm. "Có những vấn đề mà chúng tôi không giải quyết được ngay nhưng cũng chẳng sao, vì Nhật Bản cũng đã thắng cả Đức lẫn Tây Ban Nha".
Về phía tuyển Nhật Bản, trận thua với tỷ số 1-3 trước Croatia trên chấm luân lưu đã đánh dấu lần thứ 4 "Samurai xanh" dừng bước ở vòng 16 đội tại sân chơi World Cup. Lần gần nhất, tuyển Nhật Bản để thua ngược (2-3) ở phút bù giờ một cách đầy đáng tiếc trước Bỉ sau khi đã dẫn 2-0 tại World Cup 2018.
Đội trưởng Maya Yoshida buồn bã: "Mỗi ngày trong suốt 4 năm qua, chúng tôi đã làm việc chăm chỉ để phá vỡ rào cản này (vòng 16 đội). Nhưng cuối cùng, chúng tôi không thể đạt được kết quả như mong muốn. Thật sự rất khó để làm được điều đó (lọt vào tứ kết)". "Không thể đổ lỗi cho bất cứ ai về kết quả của loạt sút luân lưu. Vấn đề là chúng tôi đã không thể giải quyết trận đấu trong 120 phút", Ritsu Doan tiếc nuối.
Croatia lần thứ ba vào tứ kết World Cup sau năm 1998 và 2018. Họ sẽ đụng Brazil ở trận tiếp theo trên sân Education City, thành phố Al Rayyan ngày 9/12. "Chúng tôi sẽ chơi cởi mở trước Brazil, vì đây là lúc để Croatia làm nên lịch sử", Dalic nhấn mạnh.
