Dù đã hoàn thành mục tiêu vượt qua vòng bảng, Nhật Bản vẫn còn một nhiệm vụ quan trọng ở lượt trận cuối gặp Thụy Điển ngày 26/6, đó là cạnh tranh ngôi đầu bảng nhằm tránh những đối thủ quá mạnh ở vòng tiếp theo.
Theo phân nhánh hiện tại, nếu kết thúc vòng bảng ở vị trí dẫn đầu bảng F, Nhật Bản sẽ chạm trán đội nhì bảng C, vị trí hiện thuộc về Morocco. Dù được đánh giá dễ thở hơn so với nhiều đối thủ khác, đại diện châu Phi vẫn là thử thách đáng gờm. Morocco từng tạo nên địa chấn khi lọt vào bán kết World Cup 2022 nhờ lối chơi giàu tốc độ, thể lực và khả năng phản công sắc bén.
Trong trường hợp chỉ đứng thứ hai bảng F, thách thức dành cho thầy trò huấn luyện viên Hajime Moriyasu sẽ lớn hơn rất nhiều. Đối thủ khi đó nhiều khả năng là đội đầu bảng C, hiện đang là Brazil. Với dàn sao đẳng cấp và vị thế ứng viên vô địch, Brazil được xem là một trong những đội tuyển mà mọi đối thủ đều muốn tránh ở giai đoạn đầu vòng knock-out.
Ngay cả kịch bản xấu hơn là rơi xuống vị trí thứ ba cũng không mang lại lợi thế cho Nhật Bản. Khi đó, họ có thể phải đối đầu với Pháp hoặc Na Uy, 2 đội đang cạnh tranh ngôi đầu bảng I. Trong khi Pháp là á quân thế giới và sở hữu dàn cầu thủ hàng đầu, Na Uy cũng nổi lên như một tập thể giàu sức mạnh với nhiều cá nhân có khả năng tạo đột biến.
Rõ ràng, bất kể gặp Morocco, Brazil, Pháp hay Na Uy, hành trình phía trước của Nhật Bản đều hứa hẹn đầy gian nan. Nếu muốn tiến sâu hơn tại World Cup năm nay, đại diện châu Á sẽ phải duy trì phong độ cao nhất ở những trận đấu loại trực tiếp.
Giữa lúc chuẩn bị cho những thử thách lớn phía trước, tuyển Nhật Bản đón nhận tín hiệu tích cực từ tình hình chấn thương của Takefusa Kubo. Theo truyền thông Nhật Bản, "ngôi sao" của Real Sociedad đã xuất hiện trở lại tại đại bản doanh đội tuyển và bắt đầu thực hiện các bài tập chạy riêng dưới sự giám sát của đội ngũ y tế.
Dù chưa thể tập luyện cùng toàn đội, việc Kubo trở lại sân tập được xem là bước tiến quan trọng trong quá trình hồi phục. Tuy nhiên, khả năng tiền vệ tấn công 25 tuổi góp mặt ở trận đấu cuối vòng bảng với Thụy Điển vẫn không cao.
Ban huấn luyện Nhật Bản đang tỏ ra thận trọng và không muốn mạo hiểm với một trong những cầu thủ quan trọng nhất đội hình. Theo kế hoạch, thời điểm lý tưởng để Kubo tái xuất sẽ là vòng knock-out, nếu quá trình hồi phục tiếp tục diễn ra thuận lợi.
Sự vắng mặt của Kubo là tổn thất đáng kể với "Samurai xanh". Dưới thời huấn luyện viên Moriyasu, anh là một trong những "ngòi nổ" sáng tạo quan trọng nhất trên hàng công nhờ khả năng rê bóng, tạo cơ hội và tạo đột biến trong những thời điểm khó khăn.
Trong bối cảnh Nhật Bản hướng tới mục tiêu vượt qua vòng 16 đội tại kỳ World Cup thứ tám liên tiếp, sự trở lại của Kubo có thể trở thành yếu tố then chốt. Với một nhánh đấu đầy rẫy những đối thủ mạnh đang chờ phía trước, "Samurai xanh" hiểu rằng họ sẽ cần lực lượng mạnh nhất nếu muốn tiếp tục viết nên câu chuyện kỳ diệu tại World Cup 2026.
