Câu lạc bộ Sabah - đội bóng mới được thành lập năm 2017 và lần đầu góp mặt ở vòng phân hạng Champions League - chỉ trụ được hơn 20 phút trước sức ép của "Quỷ đỏ". Các cầu thủ của Man United không tấn công dồn dập ngay từ đầu nhưng kiểm soát tốt khu trung tuyến, liên tục kéo giãn hàng thủ đối phương bằng những pha hoán đổi vị trí trên hàng công.
Phút 27, Bruno Fernandes chuyền bóng để Patrick Dorgu thoát xuống bên trái. Hậu vệ Đan Mạch căng ngang một chạm, tạo điều kiện để Matheus Cunha xuất hiện đúng lúc và dứt điểm cận thành mở tỷ số. Đây là bàn thắng đầu tiên của Cunha tại Champions League, đồng thời giúp anh trở thành cầu thủ Brazil thứ tư ghi bàn cho Man United ở giải đấu này, sau Anderson, Alex Telles và Casemiro.
Đường kiến tạo này tiếp tục cho thấy sự tiến bộ của Dorgu. Hậu vệ trái người Đan Mạch đã trực tiếp tham gia vào tám bàn trong 11 lần đá chính gần nhất cho Man Utd, gồm bốn bàn và bốn kiến tạo. Anh cũng trở thành cầu thủ trẻ nhất kiến tạo ngay trong trận ra mắt Champions League cho Man United kể từ Wayne Rooney năm 2004, ở tuổi 21 và 319 ngày.
Sau bàn mở tỷ số, khoảng cách giữa 2 đội càng được thể hiện rõ. Theo chỉ số sức mạnh Opta, Man United đứng thứ tám thế giới, trong khi Sabah xếp thứ 160. Trận đấu cũng tạo ra thống kê thú vị khi 22 cầu thủ đá chính đến từ 21 quốc tịch khác nhau. Hai người duy nhất cùng quốc tịch là thủ môn Senne Lammens và tiền vệ Youri Tielemans.
Sabah vẫn có cơ hội đáng kể để gỡ hòa khi Joy-Lance Mickels đánh đầu cận thành chệch cột. Tuy nhiên, đội khách không tận dụng được thời cơ và lập tức bị Man United trừng phạt.
Phút 42, Tielemans khởi xướng đợt tấn công, phối hợp với Dorgu và Cunha trước khi tiếp tục nhận bóng. Dù đang ngã, tiền vệ người Bỉ vẫn kịp xoay người đưa bóng ngược ra cho Bruno Fernandes. Đội trưởng Man United bình tĩnh đặt lòng chân phải vào góc thấp, nâng tỷ số lên 2-0. Pha xử lý của Tielemans nhận được lời khen từ bình luận viên Ally McCoist, đặc biệt ở tình huống anh chuyền bóng như thể có mắt phía sau.
Chỉ 3 phút sau, trận đấu gần như được định đoạt. Bryan Mbeumo đón đường bóng dài rồi lập tức chọc khe cho Benjamin Sesko băng xuống đối mặt thủ thành Andrey Pokatilov. Tiền đạo Slovenia vượt qua thủ môn Sabah và đưa bóng vào lưới trống, giúp Man United dẫn 3-0 trước giờ nghỉ. Sesko tiếp tục ghi bàn ở trận thứ hai liên tiếp, qua đó có thêm sự tự tin sau pha lập công trước Everton cuối tuần trước.
Sang hiệp 2, "Quỷ đỏ" chủ động giảm nhịp độ khi cách biệt đã an toàn, đồng thời hướng sự tính toán tới trận derby Manchester với Man City vào ngày 13/9. Huấn luyện viên Michael Carrick lần lượt rút Sesko, Kobbie Mainoo, Dorgu và Mbeumo khỏi sân. Harry Maguire, Luke Shaw và Marcus Rashford cũng không được sử dụng.
Dù không còn tấn công dồn dập nhưng Man United vẫn có thêm bàn thắng ở phút 68. Fernandes đá phạt nhanh, đưa bóng qua hàng rào. Zirkzee khống chế rồi đánh gót trong lúc bị 2 cầu thủ Sabah áp sát, khiến thủ môn Pokatilov mất phương hướng. Lisandro Martinez có mặt đúng lúc để đệm bóng vào lưới trống, ấn định chiến thắng 4-0. Đây là pha lập công đầu tiên của Martinez tại Champions League sau 21 trận.
Chiến thắng có ý nghĩa đặc biệt với Man United bởi đây là lần đầu đội bóng trở lại Champions League kể từ mùa 2023-2024. Ở lần gần nhất góp mặt, đội bóng thành Manchester dừng bước ngay từ vòng bảng sau một chiến dịch thất vọng. Lần này, Man United có màn khởi đầu thuận lợi và quan trọng hơn là không phải tiêu tốn quá nhiều thể lực trước trận derby Manchester.
Sau tiếng còi mãn cuộc, huấn luyện viên Sabah, Valdas Dambrauskas vẫn tươi cười trò chuyện với Carrick. Với đại diện Azerbaijan, được đối đầu Man Utd tại Champions League đã là một dấu mốc đáng nhớ. Sabah có nhiều cầu thủ hâm mộ "Quỷ đỏ" và từng ăn mừng khi biết lá thăm đưa họ tới Old Trafford.
Tuy nhiên, chiến thắng 4-0 chưa thể được xem là lời khẳng định về sức mạnh thực sự của Man United. Sabah là đối thủ yếu hơn đáng kể và lần đầu góp mặt ở vòng đấu này, trong khi những yêu cầu tại Ngoại hạng Anh vẫn khắc nghiệt hơn rất nhiều.
Điểm khiến Carrick có thể hài lòng là Man United đã giải quyết trận đấu nhanh chóng, nhiều vị trí trên hàng công cùng lên tiếng và Sesko tiếp tục duy trì đà ghi bàn. Đội bóng cũng tránh được một trận đấu kéo dài trong căng thẳng, qua đó giữ sức cho cuộc đối đầu quan trọng với Man City.
MU hiện mới có 4 điểm sau 3 vòng Premier League, trong khi Man City đang duy trì phong độ cao. Vì vậy, chiến thắng trước Sabah nên được xem là bước chạy đà thuận lợi hơn là một lời khẳng định. Man United đã hoàn thành nhiệm vụ ở Champions League, nhưng bài kiểm tra thực sự sẽ đến vào cuối tuần, khi hệ thống của Carrick phải đối mặt với tốc độ, sức ép và chất lượng tấn công cao hơn hẳn từ Man City.
