Vòng loại năm nay chứng kiến cuộc đổ bộ của 17 đội bóng danh tiếng đến từ các câu lạc bộ chuyên nghiệp, ngoài chuyên nghiệp, các trung tâm đào tạo và trường năng khiếu uy tín trên phạm vi cả nước. Danh sách các "chiến binh" bao gồm: An Giang, Công an Hà Nội, Đông Á Thanh Hóa, Đồng Nai, Hà Nội, Hà Nội Bulls, LPBank Hoàng Anh Gia Lai, Mê Kông Cần Thơ, PVF, PVF-CAND, SHB Đà Nẵng, Sông Lam Nghệ An, Tây Ninh, TP.HCM, Thể Công Viettel, Trẻ Phù Đổng và Trung tâm Huấn luyện và Thi đấu Thể dục thể thao (TTHL&TĐTT) tỉnh Gia Lai.
So với mùa giải trước, số lượng đội bóng tham dự vòng loại năm nay đã sụt giảm 5 cái tên. Nguyên nhân đến từ việc đầu cầu bóng đá TP.HCM chỉ cử duy nhất 1 đại diện tham gia tranh tài; cùng với đó là sự vắng mặt đáng tiếc của một số đơn vị phong trào và truyền thống khác như Đào Hà, Hoài Đức, Đồng Tháp, Vĩnh Long...
Dù số lượng đội bóng giảm đi, chất lượng chuyên môn của các bảng đấu được dự báo sẽ vô cùng khốc liệt, đặc biệt là tại bảng A và bảng B - nơi quy tụ những lò đào tạo trẻ hàng đầu miền Bắc hiện nay như PVF, Hà Nội hay Thể Công Viettel.
Để giành quyền bước tiếp vào vòng chung kết, 17 đội bóng sẽ phải trải qua một thể thức thi đấu sàng lọc vô cùng gắt gao. Tại vòng loại, các đội sẽ thi đấu theo thể thức vòng tròn 1 lượt tính điểm xếp hạng tại mỗi bảng đấu.
Theo quy định từ Ban Tổ chức, tấm vé thông hành tham dự ngày hội lớn sẽ chính thức gọi tên 4 đội đứng đầu bảng, 4 đội xếp vị trí thứ nhì cùng 3 đội xếp thứ ba có thành tích xuất sắc nhất. Điều này đồng nghĩa với việc mỗi trận đấu tại vòng loại đều mang tính chất như một trận chung kết, buộc các đội phải chắt chiu từng điểm số và hiệu số bàn thắng - bại.
Lộ trình vận hành của giải đấu cũng đã được thiết lập rất khẩn trương. Vòng loại Giải Bóng đá vô địch U21 quốc gia 2026 sẽ chính thức khởi tranh từ ngày 25/6 và khép lại vào ngày 5/7. Ngay sau đó, Vòng chung kết của giải đấu dự kiến sẽ được tổ chức từ ngày 12-25/7. Với thời gian thi đấu dày đặc, giải đấu không chỉ kiểm tra năng lực chuyên môn mà còn là bài toán thử thách bản lĩnh và chiều sâu lực lượng của các nhà cầm quân trẻ.
