Liên đoàn Bóng đá Argentina (AFA) cho biết hôm 22/2 rằng, đội bóng dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Lionel Scaloni sẽ gặp El Salvador trên sân vận động Lincoln Financial ở Philadelphia (Mỹ) vào ngày 22/3 trước khi đối đầu với Nigeria tại Coliseum ở Los Angeles (Mỹ) vào ngày 26/3.
Theo lịch trình, Argentina sẽ gặp Nigeria tại thành phố Hàng Châu (Trung Quốc) trước khi so tài cùng Bờ Biển Ngà ở Bắc Kinh, nhưng việc Messi không ra sân thi đấu cho Inter Miami trong trận giao hữu với đội tuyển hạng Nhất địa phương ở Hong Kong đầu tháng này đã khiến người hâm mộ vô cùng phẫn nộ.
Messi được cho là không đủ thể lực thi đấu trong trận giao hữu thu hút 40.000 khán giả Hong Kong. Chỉ 3 ngày sau, khi tiền đạo người Argentina 36 tuổi vào sân từ băng ghế dự bị trong trận giao hữu với Vissel Kobe ở Tokyo (Nhật Bản), các phương tiện truyền thông nhà nước Trung Quốc, các chính trị gia và người hâm mộ Hong Kong đã phản ứng giận dữ. Một số chính trị gia theo chủ nghĩa dân tộc đã cho rằng, sự vắng mặt của Messi là một sự xúc phạm đối với Trung Quốc, đặc biệt là sau khi cầu thủ người Argentina đủ sức khỏe để chơi 30 phút trong trận giao hữu ở Nhật Bản vài ngày sau đó.
Tối 19/2, trong một video được đăng trên nền tảng mạng xã hội Trung Quốc Weibo - một trong những nền tảng mạng xã hội lớn nhất của Trung Quốc - cầu thủ từng giành 8 Quả bóng Vàng cho biết, việc anh không thể ra sân trong trận đấu với Hong Kong là do bị viêm cơ khép. Messi cũng nói về mối quan hệ "rất tốt đẹp và rất thân thiết" với Trung Quốc - một đất nước mà anh cho biết mình đã "làm rất nhiều việc".
"Nếu đúng như vậy thì ngay từ đầu tôi đã không đến Hong Kong. Như mọi người đều biết, tôi luôn muốn chơi và tham gia mọi trận đấu. Tôi cảm thấy điều đó trong trận đấu đầu tiên ở Saudi Arabia, tôi cố gắng chơi một lúc trong trận thứ hai và chấn thương trở nên tồi tệ hơn. Tôi đã tập luyện vào ngày hôm trước và cống hiến hết mình cho tất cả mọi người ở đó", Messi giải thích. Khoảng 40.000 người đã tham dự buổi tập mở vào đêm trước trận giao hữu, theo Ban Tổ chức và rất vui mừng trước sự có mặt của cầu thủ người Argentina.
Trên Weibo, nhiều cổ động viên ủng hộ cầu thủ người Argentina, đồng tình với anh. "Tôi nghĩ cầu thủ mà tôi luôn yêu mến sẽ không bao giờ nhìn các fan của mình với bất kỳ định kiến nào. Anh ấy luôn trân trọng mọi người hâm mộ", một người dùng viết. "Tôi vẫn không hiểu tại sao một cầu thủ bóng đá xuất sắc như vậy, vĩ đại nhất mọi thời đại, lại có thể bị bôi nhọ trên mạng đến mức bị cho là không yêu Trung Quốc chỉ vì anh ấy bỏ lỡ một trận giao hữu", một người hâm mộ khác bình luận.
