Theo Quy định của Liên đoàn Bóng đá châu Âu (UEFA), vòng play-off khu vực châu Âu sẽ có tổng cộng 16 đội tham dự, chia làm 4 nhánh, mỗi nhánh có 2 trận bán kết, 1 chung kết để chọn ra chủ nhân của 4 tấm vé còn lại đến Bắc, Trung Mỹ vào Hè năm tới.
Italy, Đan Mạch, Thổ Nhĩ Kỳ và Ukraine, những tập thể mạnh nhưng không thể giành vé dự thẳng World Cup, được xếp ở nhóm hạt giống số 1.
Ở nhóm 2, Ba Lan, xứ Wales, CH Czech và Slovakia cũng sẵn sàng thách thức mọi đối thủ.
Italy vắng mặt ở 2 kỳ World Cup gần nhất và không được phép mắc thêm sai lầm ở vòng đấu sắp tới. Người hâm mộ xứ sở Mỳ ống vẫn chưa thể quên cơn ác mộng diễn ra cách đây gần 4 năm, khi đoàn quân của huấn luyện viên Roberto Mancini để thua Bắc Macedonia 0-1 ở bán kết play-off.
4 cái tên còn lại sẽ được xác định thông qua thứ hạng tại UEFA Nations League. Vé đi tiếp sẽ thuộc về đội bóng có thứ hạng cao tại giải đấu này nhưng chưa có vé dự World Cup. Theo Bảng xếp hang hiện tại, Thụy Điển, Romania, Bắc Macedonia và Bắc Ireland là những đội tuyển được dự play-off.
Theo công bố 9 suất cuối cùng dự World Cup 2026 sẽ có 3 suất sẽ được trao trực tiếp, tất cả đều thuộc khu vực CONCACAF. Đây là những trận đấu "sinh tử" khi nhiều đội có khả năng tự quyết. Đội thắng tới World Cup, đội thua xuống vòng play-off hoặc bị loại. 6 suất còn lại thuộc về vòng play-off châu Âu và vòng play-off liên lục địa.
Play-off châu Âu gồm 16 đội, chia vào 4 nhóm hạt giống, với những cái tên lớn như Italy, Đan Mạch, Thổ Nhĩ Kỳ hay Ukraine. Lễ bốc thăm play-off World Cup khu vực châu Âu diễn ra tại trụ sở UEFA vào ngày 20/11. Vòng đấu chính thức khởi tranh từ tháng 3/2026 với tổng cộng 12 trận đấu. Các trận đều diễn ra theo thể thức một trận duy nhất vào ngày 26/3 và 31/3/2026, chọn 4 suất dự World Cup.
Play-off liên lục địa bao gồm 6 đội: Bolivia (Nam Mỹ), CH Congo (châu Phi), New Caledonia (châu Đại Dương), Iraq (châu Á) và 2 đại diện từ CONCACAF. Vòng này diễn ra tại Mexico vào tháng 3/2026, chọn ra 2 đội cuối cùng dự World Cup.
Đây là lần đầu tiên cả 6 Liên đoàn Bóng đá đều có suất tại World Cup. Giải đấu năm 2026 sẽ diễn ra trong 39 ngày, trải dài trên 3 quốc gia. Mexico tổ chức trận khai mạc trên sân Azteca ngày 11/6, còn Mỹ và Canada ra quân vào ngày 12/6.
Lễ bốc thăm World Cup sẽ diễn ra tại Washington D.C, Mỹ vào ngày 5/12/2025, dù 6 đội cuối cùng chưa được xác định. 48 đội được chia vào 12 bảng, mỗi bảng gồm 4 đội.
Phân nhóm hạt giống vòng play-off châu Âu
Nhóm 1: Italy, Đan Mạch, Thổ Nhĩ Kỳ, Ukraine
Nhóm 2: Ba Lan, Xứ Wales, CH Czech, Slovakia
Nhóm 3: Ireland, Albania, Bosnia & Herzegovina, Kosovo
Nhóm 4: Thụy Điển, Romania, Bắc Macedonia, Bắc Ireland
