Ngay sau thông báo, quyết định của FIFA lập tức vấp phải làn sóng phản đối dữ dội. Chủ tịch Gianni Infantino đã phải lên tiếng bảo vệ cơ chế mới, khẳng định đây là bước đi tất yếu vì sức khỏe cầu thủ và sự công bằng trong thể thao. Tuy nhiên, giới chuyên môn và người hâm mộ lại không tán thành.
Kỳ World Cup 2026 năm nay có quy mô lên tới 48 đội, diễn ra tại Bắc Mỹ. FIFA đã lần đầu tiên trong lịch sử áp dụng quy định bắt buộc nghỉ tiếp nước (cooling break) kéo dài 3 phút vào phút thứ 22 và phút thứ 67 trong mọi trận đấu. Điều đáng nói là quy định này được thực thi một cách tuyệt đối ở toàn bộ 104 trận của giải, bất chấp điều kiện thời tiết, múi giờ thi đấu hay việc sân vận động có trang bị mái che và hệ thống điều hòa hiện đại như Mercedes-Benz Stadium (Atlanta) hay không.
"Sáng kiến" này kích hoạt làn sóng chỉ trích mạnh mẽ từ cả giới chuyên môn lẫn người hâm mộ trên toàn cầu. Các cổ động viên tại các sân vận động liên tục la ó, huýt sáo mỗi khi trọng tài thổi còi tạm dừng trận đấu ở giữa mỗi hiệp. Nhiều ý kiến gay gắt cho rằng, FIFA đang cố tình "Mỹ hóa" môn thể thao vua bằng cách tạo ra các khoảng dừng giống như hội ý chiến thuật ở các môn thể thao Mỹ, từ đó mở đường cho các nhà đài lồng ghép quảng cáo thương mại để trục lợi.
Không chỉ người hâm mộ, các "ngôi sao" sân cỏ cũng bày tỏ sự ngột ngạt với quy định cứng nhắc này. Trung vệ đội trưởng tuyển Hà Lan - Virgil van Dijk - đã công khai lên tiếng bày tỏ sự không hài lòng khi nhịp độ và dòng chảy của trận đấu liên tục bị xé nhỏ, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến hưng phấn và chiến thuật đang vận hành của các cầu thủ trên sân.
Trước những áp lực từ dư luận quốc tế, Chủ tịch FIFA Gianni Infantino ngày thứ Ba (23/6) đã thẳng thừng bác bỏ mọi cáo buộc liên quan đến lợi ích kinh tế: “FIFA không thu về bất kỳ một đồng doanh thu bổ sung nào từ việc này, bởi tất cả các thỏa thuận thương mại và hợp đồng bản quyền truyền hình đều đã được ký kết từ rất lâu trước khi giải đấu diễn ra. Có thể các đơn vị phát sóng sẽ tạo ra thêm doanh thu quảng cáo từ các khoảng dừng đó, nhưng với FIFA, con số tăng thêm hoàn toàn là bằng 0. Đây không phải là vấn đề tài chính, mà thuần túy là câu chuyện về chuyên môn thể thao”.
Ông Infantino nhấn mạnh 2 yếu tố cốt lõi: bảo vệ sức khỏe cầu thủ và đảm bảo tính công bằng tuyệt đối cho giải đấu. Theo ông, với việc giải đấu kéo dài tới 39 ngày và một đội bóng đi sâu có thể phải chơi tới 8 trận với cường độ vận động cực cao, một khoảnh khắc ngắn mỗi trận để hồi sức là vô cùng quan trọng. Cái nóng mùa hè tại Bắc Mỹ có thể vượt ngưỡng 38°C ở một số thành phố, khiến nguy cơ kiệt sức của các cầu thủ luôn thường trực. Thực tế, dữ liệu từ FIFA cho thấy, nhờ có quãng nghỉ này, cường độ và tốc độ của các trận đấu từ đầu giải luôn được duy trì ở mức cao kỷ lục, mang lại những màn rượt đuổi tỷ số mãn nhãn. Ông Infantino cũng lập luận, nếu chỉ áp dụng nghỉ tiếp nước tùy thuộc vào thời tiết của từng trận đấu, điều đó sẽ tạo ra sự bất công về mặt chiến thuật. "Sẽ thật khó chấp nhận nếu một huấn luyện viên có cơ hội can thiệp, điều chỉnh chiến thuật và sửa chữa sai lầm cho các học trò ở giữa hiệp chỉ vì trận đấu của họ diễn ra lúc trời nóng; trong khi ở một trận đấu khác có nhiệt độ lý tưởng hơn, vị chiến lược gia khác lại không có được đặc quyền đó. Chúng tôi muốn tạo ra một mặt bằng điều kiện bình đẳng cho tất cả mọi người, trong mọi trận đấu”.
Bất chấp những hoài nghi và phản ứng gay gắt từ người hâm mộ toàn cầu, FIFA xác nhận các quãng nghỉ tiếp nước bắt buộc này sẽ tiếp tục được duy trì cho đến khi trận chung kết World Cup 2026 khép lại vào ngày 19/7. Người đứng đầu FIFA cũng bỏ ngỏ khả năng sẽ chuẩn hóa quy định này tại các giải đấu quốc tế lớn trong tương lai. Hội đồng Điều hành FIFA sẽ tiến hành một đợt đánh giá toàn diện, phân tích sâu các chỉ số chuyên môn, thể trạng cầu thủ và cả phản hồi từ các đội bóng sau khi giải đấu kết thúc để đưa ra quyết định cuối cùng. Dù có muốn hay không, người hâm mộ bóng đá toàn cầu cũng phải dần làm quen với một thực tế mới: bóng đá thời đại áp lực cao đã bắt đầu xuất hiện những "khoảng lặng chiến thuật" ở giữa hiệp đấu.
