Ở lần đầu tiên tham dự World Cup, Cape Verde đã tạo nên bất ngờ khi vượt qua vòng bảng với ba trận hòa trước Tây Ban Nha (0-0), Uruguay (2-2) và Arab Saudi (0-0), qua đó trở thành quốc gia có dân số ít nhất từng góp mặt ở vòng đấu loại trực tiếp. Đây cũng là đội tuyển ra mắt đầu tiên kể từ năm 2010 vượt qua vòng bảng World Cup.
Đối thủ tiếp theo của Cape Verde là Argentina, đội toàn thắng cả 3 trận vòng bảng và sở hữu Lionel Messi - người đã ghi 6 trong tổng số 8 bàn thắng của đội bóng Nam Mỹ để dẫn đầu danh sách Vua phá lưới.
Dù bị đánh giá thấp hơn rất nhiều, Tổng thống Jose Maria Neves vẫn đặt trọn niềm tin vào đội tuyển quê hương.
"Cape Verde có thể đánh bại Argentina 1-0. Chúng tôi bước vào trận đấu với mục tiêu chiến thắng. Khi có khát khao, mọi điều đều có thể xảy ra. Một quốc gia nhỏ như Cape Verde luôn phải nỗ lực tạo nên những bất ngờ", ông chia sẻ với BBC.
Người đứng đầu quốc gia này cho rằng, việc được đối đầu với Argentina và Messi là cột mốc đặc biệt trong hành trình của bóng đá Cape Verde. "Chúng tôi đến World Cup để tự viết nên số phận của mình, đó là được gặp những nhà vô địch. Chúng tôi sẽ thi đấu với cùng quyết tâm và khát khao chiến thắng để đi tiếp", ông nhấn mạnh.
Huấn luyện viên Bubista cũng thể hiện sự tự tin khi khẳng định Cape Verde đã chứng minh rằng những quốc gia nhỏ vẫn có thể chinh phục các mục tiêu lớn nếu có sự tập trung, quyết tâm và tổ chức tốt. Nhà cầm quân 54 tuổi cho biết, đội bóng sẽ tiếp tục giữ tinh thần chiến đấu như đã thể hiện từ đầu giải.
Trái ngược với sự kỳ vọng dành cho Cape Verde, Senegal đã khép lại hành trình World Cup theo cách đầy cay đắng.
Đại diện Tây Phi trở thành đội tuyển châu Phi đầu tiên ghi 10 bàn trong một kỳ World Cup sau khi Habib Diarra và Ismaila Sarr giúp đội nhà dẫn Bỉ 2-0 ở vòng 32 đội. Trước đó, Senegal ghi một bàn vào lưới Pháp, hai bàn trước Na Uy và năm bàn trước Iraq, vượt xa kỷ lục cũ là 6 bàn do Morocco (2022) và chính Senegal (2002) cùng nắm giữ.
Tuy nhiên, cột mốc lịch sử không thể đổi lấy tấm vé đi tiếp. Dẫn trước 2 bàn đến tận phút 85, Senegal bất ngờ để Bỉ ghi liền 2 bàn trong 3 phút cuối hiệp 2, trước khi nhận bàn thua quyết định trên chấm phạt đền ở phút 120+5 sau khi VAR xác định Lamine Camara phạm lỗi với Youri Tielemans trong vòng cấm.
Thất bại 2-3 khiến Senegal phải dừng bước ngay trước ngưỡng cửa vòng 1/8, khép lại một kỳ World Cup nhiều cảm xúc. Trong khi đó, Cape Verde vẫn còn cơ hội viết tiếp câu chuyện cổ tích nếu tạo nên bất ngờ trước Argentina.
Dù kết quả cuối cùng có ra sao, màn trình diễn của Cape Verde và Senegal cho thấy khoảng cách giữa các đội tuyển châu Phi với những nền bóng đá hàng đầu thế giới đang ngày càng được thu hẹp. Một đội vẫn nuôi giấc mơ tạo địa chấn, đội còn lại ra về trong tiếc nuối nhưng đã kịp ghi tên mình vào lịch sử World Cup bằng những cột mốc đáng nhớ.
