Cho dù đã có những bước tiến đáng kể để thu hẹp khoảng cách về trình độ, nhưng tại Vòng chung kết giải Bóng đá U20 châu Á 2023, cả hai đội bóng đến từ “vùng trũng” Đông Nam Á đều bị loại ngay sau vòng đấu bảng. Đáng tiếc nhất là U20 Việt Nam, đã có sự khởi đầu như mơ khi vượt qua U20 Australia và U20 Qatar, nhưng thất bại trước U20 Iran ở lượt trận cuối đã khiến thầy trò huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn vỡ mộng. Với đội tuyển U20 Indonesia, nỗi thất vọng còn lớn hơn nhiều khi đội chủ nhà của U20 World Cup 2023 đã được chăm bẵm rất kỹ, nhưng ngay ở trận mở màn thầy trò Shin Tae-yong đã phải nhận thất bại trước U20 Iraq.
Đã có rất nhiều kỳ vọng và cả niềm tin được gửi gắm vào hai đội bóng Đông Nam Á. Thực tế, các cầu thủ U20 Việt Nam đã thi đấu không tệ, thậm chí đã thể hiện được đẳng cấp trước các đối thủ đồng trang lứa nằm trong top đầu châu lục. Có chăng chỉ lăn tăn với sự lựa chọn “tưởng già hóa non” của huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn khi quyết định giữ những cầu thủ đang chơi rất tốt và có khả năng gây đột biến cao trên hàng công như Quốc Việt, Văn Trường trên băng ghế dự bị để đưa Vỹ Hào - Đình Bắc vào sân. Những thay đổi trong đội hình xuất phát ở trận cuối gặp U20 Iran đã ít nhiều dẫn đến xáo trộn, khiến U20 Việt Nam thất thế, chơi phòng ngự co cụm trong suốt hiệp 1 và bị dẫn bàn.
Một trận thua đầy nuối tiếc khi chính huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn thừa nhận: “Sau khi có bàn gỡ hòa 1-1 của Khuất Văn Khang ở đầu hiệp 2, thế trận đã thay đổi rõ ràng. Khi chúng tôi chuẩn bị thay người để chuyển chiến thuật thì U20 Iran ghi bàn thứ 2. Hệ thống chiến thuật bị phá vỡ và U20 Việt Nam chỉ còn cách cố gắng đưa trái bóng thật nhanh lên phía trước. Thật đáng tiếc, các cầu thủ trẻ đã không thể làm gì trước hàng phòng ngự to cao của U20 Iran. Nếu gỡ 2-3 thì U20 Việt Nam vẫn đi tiếp, nhưng chúng tôi không làm được”.
Sự thua thiệt về mặt thể hình là điều có thể thấy rõ khi Khuất Văn Khang, Đức Phú, Đình Bắc, Quốc Việt… phải đối đầu với các đối thủ đồng trang lứa đến từ Tây Á. Dù nền tảng thể lực đã được cải thiện rõ rệt, trình độ kỹ thuật và tư duy chiến thuật không hề thua kém, nhưng bất lợi về thể hình khiến các cầu thủ trẻ Việt Nam khó có thể chơi tốt trong những tình huống tranh chấp, tỳ đè hay những tình huống bóng bổng.
Tiếc cho thầy trò huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn khi không thể lặp lại kỳ tích, giành vé dự U20 World Cup như 7 năm trước, nhưng với các cầu thủ trẻ tương lai vẫn còn phía trước. U20 Việt Nam đã cho thấy được tiềm năng với những gương mặt rất triển vọng như Văn Khang, Văn Trường, Quốc Việt, Thanh Nhàn, Nguyễn Hoàng, Đức Phú, Mạnh Hưng, Văn Bình… Cơ hội phía trước vẫn còn nhiều và những khoảng cách sẽ dần được rút ngắn khi sân chơi châu lục đang dần trở nên quen thhuộc với các cầu thủ trẻ Việt Nam.
