Kể từ sau trận ra quân thắng câu lạc bộ TP. Đồng Nai 2-0, đội bóng áo lính đã sa sút nghiêm trọng khi trải qua 7 trận liền không biết mùi chiến thắng (hòa 2, thua 5). Tại V.League, Thể Công Viettel mới chỉ gom vỏn vẹn 4 điểm sau 5 vòng đấu, chôn chân ở nhóm cuối bảng và chỉ còn hơn đội bét bảng đúng 2 điểm. Đáng thất vọng hơn cả là đấu trường AFC Champions League Two, nơi thất bại nặng nề 0-5 trước FC Seoul ngay tại Hàng Đẫy hồi giữa tuần cùng trận thua Persib Bandung 0-1 trước đó đã đẩy cơ hội đi tiếp của đại diện Việt Nam vào ngõ cụt.
Sự trồi sụt ấy kéo theo hình ảnh biến chuyển đáng lo ngại từ chính huấn luyện viên Velizar Popov. Từng nổi danh với phong thái bùng nổ, giàu nhiệt huyết và truyền lửa không ngừng bên đường biên, nhà cầm quân người Bulgaria thời gian gần đây lại tỏ ra trầm lắng khác thường. Những sức ép nặng nề từ thành tích, án phạt cùng hàng loạt bất đồng công tác trọng tài dường như đang bào mòn tâm lý của ông, nhất là khi nguy cơ đứt gánh giữa đường lại một lần nữa bủa vây chiến lược gia cá tính này.
Dẫu vậy, ánh sáng nơi cuối đường hầm đã bắt đầu le lói. Ban lãnh đạo Thể Công Viettel vẫn dành sự kiên định cho huấn luyện viên Popov với thông điệp yêu cầu toàn đội "thể hiện tinh thần vượt khó của người lính" và "trả lời dư luận bằng kết quả trên sân cỏ". Cơn bão chấn thương từng khiến đội bóng mất tới 10 cầu thủ ở giai đoạn khó khăn nhất hiện đã dần hạ nhiệt. Sự trở lại của Wesley Nata cùng sự tái xuất của bộ đôi tiền vệ phòng ngự trụ cột Doãn Ngọc Tân và Andre Luiz sẽ gia cố đáng kể tuyến giữa, mở ra hy vọng tạo nên bước ngoặt chuyển mình cho đội bóng áo lính.
Dù vậy, thử thách tại "chảo lửa" Thiên Trường chắc chắn không hề đơn giản. Chủ nhà Nam Định đang hồi sinh mạnh mẽ sau chiến thắng áp đảo 4-0 trước Đồng Nai ở vòng trước. Với 10 điểm trong tay để bám sát ngôi đầu, đoàn quân của huấn luyện viên Vũ Hồng Việt phô diễn sức mạnh đồng đều khi có tới 8 cầu thủ khác nhau ghi bàn - "nổ súng" 7 lần trong 3 trận gần nhất - bất chấp việc chân sút Nguyễn Xuân Son vắng mặt. Cùng sự trở lại của tiền đạo Phạm Tuấn Hải trên hàng công và điểm tựa từ sự cổ vũ cuồng nhiệt của khán giả nhà, Nam Định đặt trọn quyết tâm giành trọn 3 điểm để bứt phá lên đỉnh bảng.
Bên cạnh tâm điểm tại Thiên Trường, khung giờ 18h00 ngày 31/10 còn chứng kiến 2 cuộc đọ sức nảy lửa khác. Trên sân Lạch Tray, câu lạc bộ TP. Đồng Nai của huấn luyện viên Nguyễn Việt Thắng - người vừa được bầu Sơn phủ quyết đơn từ chức kèm lời cam kết đồng hành dài hạn - quyết tâm dựng "xe buýt" phòng ngự phản công nhằm tìm kiếm điểm số và bàn thắng đầu tiên tại V.League trước một Hải Phòng đang chơi phập phù.
Cùng thời điểm tại sân Vinh, "ngựa ô" Sông Lam Nghệ An (11 điểm, dẫn đầu bảng) sẽ tiếp đón nhà đương kim vô địch Công an Hà Nội. Cuộc đấu trí căng thẳng giữa 2 vị "thuyền trưởng" Văn Sỹ Sơn và Mano Polking cùng ngày trở về của tiền đạo trẻ Đình Bắc hứa hẹn sẽ tạo nên một màn so tài rực lửa của bóng đá đỉnh cao.
