Với khoảng cách an toàn đã tạo ra, Thanh Hóa sẽ còn độc diễn ở ngôi đầu thêm vài vòng đấu nữa, ít nhất cho đến trước kỳ nghỉ FIFA Days đầu tháng 6. Đối thủ cạnh tranh gần nhất đang là Công An Hà Nội, kém Thanh Hóa tới 4 điểm, trong khi đương kim vô địch Hà Nội thậm chí còn bị bỏ xa với khoảng cách 5 điểm. Ở V.League hiện tại, chỉ còn duy nhất đội bóng của huấn luyện viên Popov chưa thua trận nào và với phong độ thi đấu ổn định, khó có đối thủ nào đủ sức ngăn cản đội bóng xứ Thanh.
Giàu bản lĩnh như Viettel, dù vượt lên dẫn trước nhưng cũng đành bất lực trước sức mạnh của Thanh Hóa. Huấn luyện viên Popov đã làm thay đổi hẳn diện mạo, biến Thanh Hóa từ một đội bóng tầm trung trở thành đối thủ khó bị đánh bại nhất ở V.League. "Khi tôi nhận lời dẫn dắt câu lạc bộ Thanh Hóa, tôi chỉ có một vài thay đổi nhỏ. Đội bóng là một tập thể chứ không phụ thuộc vào cá nhân nào. Chúng tôi giành chiến thắng nhờ tinh thần thi đấu đến cùng, không bỏ qua bất cứ cơ hội nào. Thanh Hóa chơi kiểm soát bóng và có những cầu thủ chất lượng cả ở trên sân và băng ghế dự bị để có thể tạo ra sự khách biệt” - huấn luyện viên Popov chia sẻ.
Để phá vỡ được hàng phòng ngự kiên cố của Viettel, Thanh Hóa đã dùng đến “vũ khí” lợi hại nhất chính là những quả tạt bóng của tiền vệ kỳ cựu Quốc Phương để tiền đạo Gustavo phát huy lợi thế về chiều cao và khả năng chơi bóng bổng cực tốt để 2 lần đánh bại thủ môn Văn Phong của Viettel với cùng một kịch bản. Đây có lẽ là trận đấu khó khăn nhất của Thanh Hóa kể từ đầu giải khi chơi ở thế rượt đuổi tỷ số với Viettel tới tận phút 73. Chính sự cao tay của Popov đã giúp Thanh Hóa lật ngược tình thế, khi quyết định đưa lão tướng Quốc Phương vào sân và lập tức có 2 pha bóng kiến tạo thành bàn.
Thanh Hóa cứ đá sung như thế này, khó có đối thủ nào đủ sức để ngăn cản. 4 vòng đấu cuối cùng của giai đoạn 1, thầy trò Popov lần lượt tới làm khách trên sân của Bình Dương, Nam Định, tiếp đón Công An Hà Nội và Hải Phòng ở sân nhà. Vói 21 điểm, đội bóng xứ Thanh đã sớm chắc suất trong tốp 8, nhưng chắc chắn thầy trò huấn luyện viên Popov sẽ không dừng lại. Với thể thức thi đấu 2 giai đoạn, Thanh Hóa sẽ có lợi thế lớn khi giữ được khoảng cách an toàn với những đối thủ cạnh tranh để bước vào cuộc đua vô địch ở giai đoạn cuối của mùa giải.
Góp mặt ở V.League từ năm 2010, bóng đá xứ Thanh từng trải qua nhiều biến động. Thời bầu Đệ, cổ động viên Thanh Hóa nhiều lần hẫng hụt khi đội bóng tưởng như chạm được tay vào ngôi vô địch nhưng vẫn “xôi hỏng bỏng không”. Cho đến giờ, thành tích cao nhất của Thanh Hóa vẫn chỉ là 2 lần về nhì ở V.League 2017 và 2018 khi gắn mác FLC. Cuối mùa bóng 2020, Tập đoàn Bất động sản Đông Á của ông Cao Tiến Đoan tiếp quản đội bóng, nhưng Thanh Hóa chỉ thực sự “lột xác” dưới thời Velizar Popov, cựu huấn luyện viên đội tuyển Myanmar.
Bầu Đoan giờ đã có thể nở nụ cười khi đội bóng bay cao, nhưng để xưng vương ở V.League thì còn phải nhờ cậy tới tài thao lược của Popov.
