Mùa bóng chưa kết thúc, nhưng với thầy trò huấn luyện viên Trần Trọng Bình thì cơ hội trong cuộc đua trụ hạng dường như đã sớm kết thúc khi bị bỏ lại quá xa. Sau thất bại trong trận “chung kết ngược” tại Vinh, Khánh Hòa đã bị đội bóng xứ Nghệ “cắt đuôi” với khoảng cách 9 điểm, kém vị trí an toàn của Hoàng Anh Gia Lai tới 12 điểm. Với phong độ thi đấu sa sút trong bối cảnh “lực bất tòng tâm”, dù vẫn còn 7 vòng đấu nhưng mọi chuyện xem ra đã an bài và tấm vé duy nhất xuống chơi ở giải hạng Nhất sẽ sớm về tới sân Nha Trang.
Khánh Hòa thực ra cũng đã tính đủ đường, kể cả việc mời huấn luyện viên Hoàng Anh Tuấn quay trở lại dẫn dắt đội bóng với hy vọng sẽ xoay chuyển được tình thế, nhưng có lẽ đã quá muộn màng. Đà lao dốc không phanh của đội bóng từng mang danh “Vua trụ hạng” đã kéo dài suốt 11 vòng đấu và vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Thực ra, kể từ khi huấn luyện viên lão làng Võ Đình Tân thả tay, rời ghế lái thì cổ động viên Khánh Hòa đã tiên lượng trước về những hệ lụy xảy ra với đội bóng đang khủng hoảng.
Khánh Hòa sớm bị điểm danh, dù nỗ lực vượt khó nhưng thực lực chỉ đến thế nên phải xuống chơi ở giải hạng Nhất cũng là chuyện thường tình. Sau thất bại 1-2 tại Vinh, huấn luyện viên Trần Trọng Bình thừa nhận thực tế rằng, Khánh Hòa đã hết cửa: “Thua đối thủ cạnh tranh trực tiếp Sông Lam Nghệ An, cuộc đua trụ hạng có lẽ cũng đã khép lại với chúng tôi khi bị tụt lại quá xa. Chặng đường còn lại sẽ vô cùng khó khăn khi phải đối đầu với những đối thủ rất mạnh và có tham vọng cạnh tranh vị trí trong tốp đầu. Đấy chính là bất lợi, ngay cả khi được thi đấu trên sân nhà nhưng với tinh thần sa sút như hiện tại thì sẽ ảnh hưởng rất lớn tới các cầu thủ…”.
Vé xuống hạng đã đặt trước cho Khánh Hòa, nhờ vậy, cuộc đua ở đáy bảng cũng đã hạ nhiệt khi chỉ còn suất play-off đang gọi tên Sông Lam Nghệ An, Hoàng Anh Gia Lai và cả thành phố Hồ Chí Minh, Quảng Nam khi chỉ hơn kém nhau 3, 4 điểm. Tất nhiên, chẳng ai muốn thử thời vận khi đá play-off, dù đối thủ á quân giải hạng Nhất mùa này cũng đã lộ diện khi PVF-CAND đang có cơ hội cán đích sau SHB Đà Nẵng.
Cuộc đua vô địch ở tốp đầu có đôi chút biến động khi Bình Dương với chiến thắng tưng bừng 4-1 đã đổi chỗ cho chính đối thủ Công an Hà Nội để vượt lên trong vai trò bám đuổi. Ngôi đầu bảng tuy vẫn thuộc về Nam Định, nhưng khoảng cách giờ đã được rút ngắn còn 6 điểm sau cú "ngã ngựa" tại Hàng Đẫy. Đau là ở chỗ, đội bóng tưởng vô địch tới nơi lại để thua đội hình chắp vá của Thể Công Viettel, chỉ đá với duy nhất 1 chân sút ngoại cùng dàn cầu thủ trẻ măng.
Thật dễ hiểu khi huấn luyện viên Nguyễn Đức Thắng đã phấn khích đến độ, tiến cử tất cả 21 cầu thủ Thể Công Viettel đã ra sân trận này lên đội tuyển. Tất nhiên, chỉ là câu nói đùa khi được hỏi mãi về chuyện giới thiệu cầu thủ cho tân huấn luyện viên Kim Sang-sik, nhưng đúng là đội tuyển đang rất cần tinh thần chiến đấu đến cùng, không buông bỏ và cả “chất lính” của Thể Công Viettel.
