Trận derby của TP.HCM lần thứ hai tại VBA 2023 mang ý nghĩa “sống còn” đối với Ho Chi Minh City Wings. Đội chủ nhà buộc phải vượt qua đối thủ để gia tăng cơ hội đi tiếp. Cụ thể, đại diện TP.HCM đang cách đội hạng 4 (Nha Trang Dolphins) 2 chiến thắng. Thầy trò huấn luyện viên Erik Olson cần cải thiện thành tích để san bằng cách biệt, đồng thời dự trù trường hợp đối thủ có thêm thắng lợi. Về phía Saigon Heat, nhà đương kim vô địch cũng rất cần chiến thắng nếu không muốn mất ngôi số 1 vào tay Hanoi Buffaloes, cũng như chốt vé vào vòng sau.
Với tính chất quan trọng, Ho Chi Minh City Wings và Saigon Heat nhập cuộc vô cùng thận trọng. Vì ưu tiên phòng ngự, đi qua một nửa thời gian của hiệp này, tổng điểm của hai đội đạt không đến 20 điểm. Với Saigon Heat, bảng điểm sẽ nhảy số khi bóng đến tay Nguyễn Huỳnh Phú Vinh. Tiền phong cao 2,03m nhập cuộc ấn tượng với 4/4 pha dứt điểm ở phạm vi trong vòng bán nguyệt. Bên phía Ho Chi Minh City Wings, Jeremy Smith cũng thể hiện sự sắc bén để duy trì thế cân bằng. Hết hiệp khởi động, tỷ số tạm nghiêng về đội chủ nhà Ho Chi Minh City Wings 19-18.
Bước sang hiệp 2, Hoàng Tú sắm vài “ngòi nổ” với 2 pha ba điểm liên tiếp giúp Saigon Heat vươn lên 24-19. Tận dụng "phát súng” từ đồng đội, Kentrell Barkley khiến khán đài sân nhà Ho Chi Minh City Wings rơi vào “nốt trầm” với 7 điểm liên tiếp. Với tổng 13 điểm từ hai tay ném này, chỉ trong vòng 3 phút, Saigon Heat tăng tốc chóng mặt lên mốc 31-19. Những phút tiếp theo, toàn bộ dàn chủ lực lẫn vệ tinh của Ho Chi Minh City Wings làm việc cật lực để không bị bỏ xa. Khép lại nửa đầu trận đấu, Saigon Heat gác gần 20 điểm với tỷ số 43-25.
Trở lại sau giờ giải lao, nỗ lực của Vincent Nguyễn khích lệ tinh thần Ho Chi Minh City Wings. Tiếp ứng lời kêu gọi của đội trưởng, bộ đôi nội binh gồm Lê Trần Đăng Huỳnh và Trần Văn Trung thay phiên lập công để tìm ra phương án thoát khỏi thế thua. Thời gian cuối hiệp, hy vọng vươn lên của Ho Chi Minh City Wings được nhen nhóm khi Hassan Thomas, chốt chặn quan trọng của Saigon Heat bị phạm 4 lỗi cá nhân, đồng thời, toàn đội cũng đã kéo khoảng cách về dưới 15 điểm 47-60.
Tiến vào hiệp cuối, trong vòng 3 phút đầu tiên, cán cân trận đấu bất ngờ nghiêng về Ho Chi Minh City Wings. Đội chủ nhà liên tục cắt đứt được hệ thống liên lạc giữa các cầu thủ đội khách và đoạt bóng phản công. Những tiến triển ở hai đầu rổ giúp thầy trò huấn luyện viên Erik Olson dần xóa nhòa cách biệt giữa 2 đội. Tới phút thứ 5, sau pha ba điểm của Lê Trần Đăng Huỳnh, tay săn điểm Jeremy Smith đưa tỷ số về 65-61. Những phút tiếp theo, bằng sự khởi sắc của Phạm Hiền Tài, Ho Chi Minh City Wings liên tục giảm chênh lệch trước của đối thủ.
Khi thời gian trận đấu chỉ còn chưa đến 5 giây, Jeremy Smith có pha ba điểm khó tin ở góc 0 độ để quân bình tỷ số 78-78. Tưởng chừng đã kéo được đối thủ vào hiệp phụ, nhưng với chỉ hơn 2 giây còn lại, Saigon Heat vẫn kịp phản công. Cụ thể, sau khi hội ý và được quyền phát bóng biên, Nguyễn Huỳnh Phú Vinh tung đường chuyền hiểm hóc tới vị trí của ngôi sao Kentrell Barkley để xâm nhập khu vực cận rổ. Bằng kinh nghiệm dày dặn, khi bị 3 bóng áo xanh áp sát, siêu sao số một của giải đấu thực hiện động tác giả đánh lừa đối thủ trước khi búng người ra sau ném bóng vào rổ. Pha dứt điểm khôn ngoan của hảo thủ này dường như “bắn hạ” toàn bộ trái tim người hâm mộ Ho Chi Minh City Wings tại nhà thi đấu Hồ Xuân Hương. Sau tình huống này, Ho Chi Minh City Wings đành nhận thất bại đắng trước Saigon Heat với tỷ số 78-80.
Kentrell Barkley, như thường lệ, tiếp tục nhận danh hiệu Player of the Game (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) bởi màn trình diễn xuất sắc với 36 điểm và 15 rebounds (bắt bóng). Bên cạnh siêu sao, hàng công của Saigon Heat còn được đảm đương bởi Nguyễn Huỳnh Phú Vinh với 19 điểm.
“Ở trận này, khoảnh khắc mà Jeremy Smith ném quả ba điểm vào rổ gỡ hòa khiến tim tôi như muốn ngừng đập. Tôi cảm thấy rất tuyệt vời khi giành được chiến thắng sít sao này. Đây không chỉ là thành quả của riêng tôi mà còn là của toàn đội. Trận đấu sắp tới với Thang Long Warriors, chúng tôi vẫn không ngừng tập luyện bởi đó đội bóng có khả năng phòng ngự cùng những tay ném tốt”, Kentrell Barkley chia sẻ.
Về phía Ho Chi Minh City Wings, dẫu bại trận, thầy trò huấn luyện viên Erik Olson đã cống hiến một trận đấu tuyệt vời. Trong đó, Jeremy Smith vẫn là mũi nhọn ghi điểm số một với 28 điểm, trung phong Yevgen Sakhniuk là chốt chặn phòng ngự uy tín với 13 rebounds và 3 blocks (chặn bóng). Dàn nội binh dẫn đầu bởi Lê Trần Đăng Huỳnh (13 điểm) cũng đã chia lửa cùng các chủ lực vào những thời điểm then chốt.
Sau trận này, Saigon Heat tiếp tục bảo vệ thành công ngôi đầu bảng với 11 thắng 2 bại. Nhà ĐKVĐ cũng là đội thứ hai sau Hanoi Buffaloes chốt vé vào bán kết. Về phía Ho Chi Minh City Wings, thầy trò huấn luyện viên Erik Olson đã hết cửa đoạt suất đi tiếp từ tay Thang Long Warriors. Đội bóng Thủ đô vì vậy cũng là chủ nhân của tấm vé thứ ba đi tiếp vào vòng sau. Hy vọng của Ho Chi Minh City Wings vẫn chưa chấm dứt hoàn toàn khi tập thể này còn 3 lượt trận nữa để cạnh tranh tấm vé cuối cùng dự bán kết VBA 2023.
