Lượt trận thứ 9 của VBA 2023 là màn “derby” (trận đấu giữa 2 đội bóng cùng thành phố) của Bóng rổ TP.HCM giữa Saigon Heat và Ho Chi Minh City Wings. Trong lần gặp gần nhất, nhà đương kim vô địch Saigon Heat đã đánh bại hoàn toàn Ho Chi Minh City Wings 2-0 tại chuỗi trận bán kết VBA 2022. Tại mùa giải năm nay, trước trận đấu này này, Saigon Heat đang có phong độ cao với 2 trận toàn thắng, còn Ho Chi Minh City Wings vừa nhận một thất bại sau ngày ra quân thuận lợi.
Vào buổi tối tái ngộ với kình địch, Ho Chi Minh City Wings gặp bất lợi lớn khi không có sự phục vụ của Jeremy Smith - tay ghi điểm số 1 ở những trận vừa qua. Hậu vệ cao 1,9m này có mặt trên sân nhưng không mặc đồng phục thi đấu và chỉ ngồi theo dõi các đồng đội từ hàng ghế dự bị. Dù không có sự phục vụ của chủ lực quan trọng, chỉ sau 8 phút đầu, Ho Chi Minh City Wings vẫn nhập cuộc hứng khởi và dẫn trước với tỷ số 12-21. Tuy nhiên, vì phải thường xuyên dùng từ 2 cầu thủ trở lên để hạn chế sức công phá từ mũi nhọn số 1 thuộc Saigon Heat - Kentrell Barkley, Ho Chi Minh City Wings nhanh chóng bị các tay ném vòng ngoài của đối thủ khai thác.
Ở hiệp đấu thứ hai, sau một pha ném ghi 3 điểm, "xạ thủ" trẻ Antony Sundberg đã giúp Saigon Heat vươn lên 24-23. Kể từ đây, “Ông 30” chính thức tước đi hy vọng trở mình của "Anh hai Đại bàng”. Tại hiệp thứ ba, tốc độ trận đấu được đẩy cao khi Hassan Thomas liên tục chuyển hóa khoảng trống ở vòng ngoài thành cách biệt lớn cho Saigon Heat. Bốn lần ném ba thành công ghi 12 điểm của tay ném gốc Việt này giúp đội bóng có biệt danh “Ông 30” bước vào hiệp thứ tư với khoảng cách an toàn 20 điểm.
Sang hiệp đấu quyết định, chỉ sau 3 phút đầu tiên, Ho Chi Minh City Wings thêm một lần nữa bị thiệt quân khi chủ lực khác là Amir Williams phải bỏ dở trận đấu vì chấn thương. Không còn trung phong cao 2,11m này trên sân, thầy trò huấn luyện viên Erik Olson hoàn toàn bất lực với khoảng cách 2 chữ số được Saigon Heat duy trì. Khi trận đấu chỉ còn hơn chưa đầy 2 phút, nhận thấy kết quả đã an bài, huấn luyện viên Matt Van Pelt chủ động rút các chủ lực ra ngoài và cho tân binh Võ Duy Linh vào sân tích lũy kinh nghiệm. Chung cuộc, Saigon Heat mang về chiến thắng nhẹ nhàng nhất trong lượt trận vừa qua với tỷ số 82-67.
Kentrell Barkley, tay ném ghi điểm số 1 của Saigon Heat, có lần thứ ba liên tiếp đạt danh hiệu Player of the Games (Cầu thủ xuất sắc nhất trận) với một “tripble-double” (có 3/5 chỉ số chính đạt ít nhất 10) với 24 điểm, 16 bắt bóng và 10 kiến tạo. Dù gặp phải nhiều bất lợi không mong muốn, Ho Chi Minh City Wings vẫn để lại hình ảnh đẹp trong lòng người hâm mộ khi giữ thái độ chiến đấu kiên cường. Ở trận đấu này, ngoại trừ Cao Đắc Luận, tất cả học trò của huấn luyện viên Erik Olson đều có điểm. Riêng Phạm Hiền Tài ghi đến 14 điểm. Dù trải qua trận đấu chưa trọn vẹn, kinh nghiệm các nội binh Ho Chi Minh City Wings đã tích lũy có thể đem lại giá trị ở 2 lần “derby” còn lại tại vòng bảng VBA 2023 năm nay.
