Đến với Vòng chung kết giải Bóng đá U21 Quốc gia 2023, U21 Sông Lam Nghệ An nằm ở bảng C cùng với các đội U21 Long An, U21 Kon Tum và U21 Đắk Lắk. Trong trận ra quân, các cầu thủ trẻ xứ Nghệ sẽ chạm trán với đối thủ đến từ Kon Tum. Đây được xem là đối thủ nặng ký, có tính chất quyết định thứ hạng nhất, nhì của U21 Sông Lam Nghệ An ở bảng C.
Lực lượng U21 xứ Nghệ dù bị ảnh hưởng nặng khi vắng những nhân tố xuất sắc như: Đinh Xuân Tiến, Trần Nam Hải, Lê Nguyên Hoàng (dự ASIAD 19 cùng Olympic Việt Nam) nhưng vẫn còn đó các tuyển thủ U23 Việt Nam như: Hồ Văn Cường, Lê Đình Long Vũ, thủ môn Nguyễn Văn Việt. Trong khi đó, U21 Kon Tum cũng cho thấy, họ là "ngựa ô" không dễ bị bắt nạt, khi vượt qua vòng đấu loại với vị trí nhất bảng B, nơi có sự xuất hiện của 2 đội bóng tên tuổi hơn là U21 Hoàng Anh Gia Lai và U21 Đà Nẵng.
Đội bóng xứ Nghệ gặp nhiều khó khăn trước sự già dặn của các cầu thủ U21 Kon Tum. Dẫu vậy, đại diện đến từ Tây Nguyên cũng thận trọng trong lần đầu góp mặt ở vòng chung kết. Dường như không có tình huống nào thực sự nguy hiểm có thể dẫn đến bàn thắng và hiệp 1 khép lại mà không có bàn thắng nào được ghi.
Đầu hiệp 2, huấn luyện viên Phạm Bùi Minh tung Văn Cường vào sân và giúp U21 Sông Lam Nghệ An chơi khởi sắc hơn. Mặc dù vậy, khi đội chủ nhà chưa thể khai thông bế tắc thì họ đã phải nhận “gáo nước lạnh” từ đối thủ ở phút 76. Nguyễn Đăng Thọ có cú sút không tưởng từ góc hẹp để đánh bại thủ môn Nguyễn Văn Việt, đưa ghi bàn thắng duy nhất giúp U21 Kon Tum giành 3 điểm ở trận ra quân.
Ở trận đấu diễn ra trước đó, U21 Long An đầy chật vật để thắng U21 Đắk Lắk sát nút 1-0. Hai đội cùng cống hiến cho khán giả Nghệ An khá nhiều pha bóng hay, nguy hiểm. Song bàn thắng duy nhất xuất phát từ đường chuyền ngang không an toàn của một cầu thủ U21 Đắk Lắk ở phút 12. Quốc Lộc đã chớp nhanh thời cơ để khai thông thế bế tắc cho U21 Long An.
Quãng thời gian còn lại và cả sang hiệp 2, U21 Đắk Lắk kiểm soát tốt trận đấu. Đại diện đến từ Tây Nguyên tạo ra những đường lên bóng nguy hiểm, song không thể đánh bại được sự xuất sắc của thủ môn Cao Hoàng Trường Long cùng hàng thủ U21 Long An chơi đầy tập trung.
