Hai trận đấu sớm ở vòng tứ kết Cúp Quốc gia 2022 chứng kiến những hình ảnh trái ngược khi chủ nhà Thanh Hóa, dù chỉ thi đấu với đội hình không có ngoại binh nhưng vẫn dễ dàng đánh bại Bà Rịa Vũng Tàu với tỷ số 3-1 nhờ cú đúp của tiền vệ Lê Văn Thắng và bàn mở tỷ số của lão tướng Đình Tùng. Trong khi tại Pleiku, Hoàng Anh Gia Lai với lợi thế sân nhà vẫn thi đấu hết sức nhạt nhòa trước đối thủ đang “cầm đèn đỏ” ở V.League. Khác hẳn với trận đấu ở V.League diễn ra cuối tuần trước, huấn luyện viên Phùng Thanh Phương tranh thủ cho gần như tất cả những cầu thủ ngồi trên băng ghế dự bị vào sân thi đấu. Thậm chí, thủ môn Trần Minh Toàn lần đầu tiên kể từ đầu mùa giải được ra sân cùng trung vệ Nam Anh, Xuân Quý, Hoài An và cả lão tướng Lâm Thuận…
Thật đáng thất vọng cho bầy hổ sa cơ, ngay cả khi đá với đội hình 2 của Sài Gòn FC vẫn chơi bế tắc, thậm chí còn bị thủng lưới trước. Có vẻ như thầy trò huấn luyện viên Kiatisuk chẳng rút ra được điều gì sau trận hòa gây sốc vài ngày trước. Không chỉ hàng công thi đấu kém hiệu quả và lệch hẳn sang cánh phải mà hầu hết các trụ cột của đội bóng phố Núi đều sa sút đáng kinh ngạc. Thấy rõ nhất là Công Phượng đá vật vờ suốt 90 phút, Minh Vương và hậu vệ Văn Sơn ghi bàn trong trận trước bị thay ra ở đầu hiệp 2. Khoảng 3000 khán giả có mặt trên sân Pleiku chỉ biết ngao ngán khi chứng kiến đội nhà bị chọc thủng lưới ở phút 65 từ đường phản công sắc bén của Sài Gòn FC. Lâm Thuận có đường chuyền dọn cỗ để Hữu Sơn thực hiện cú xâu kim qua chân thủ môn Huỳnh Tuấn Linh.
Tuy có bàn gỡ ở phút 72, nhưng Hoàng Anh Gia Lai hú vía khi suýt nhận thêm bàn thua từ quả tạt bóng trúng xà ngang của Lâm Thuận và cả bàn thắng không được trọng tài công nhận của Đỗ Merlo sau cú đánh đầu cận thành ở những phút cuối trận. Con số thống kê không nói dối khi Sài Gòn FC chơi tốt hơn và tung ra hơn chục cú sút về phía cầu môn, trong khi Hoàng Anh Gia Lai hoàn toàn bế tắc với những phương án tấn công rời rạc. Hổ Birai hoàn toàn bị át vía bởi đội bóng đang đứng cuối bảng xếp hạng ở V.League và phải nhờ đến loạt sút luân lưu 11m đầy may rủi mới vượt qua được Sài Gòn FC. Cũng có người nghĩ, Sài Gòn FC đang lo trụ hạng chẳng tha thiết gì với Cúp và thực tế huấn luyện viên Phùng Thanh Phương cũng có ý giữ chân các trụ cột, chỉ cho vào sân ít phút cuối trận để duy trì cảm giác bóng.
Ngay đầu tuần tới, Sài Gòn FC sẽ quay trở về sân Thống Nhất để tiếp đón Hà Nội FC. Đội bóng đang dẫn đầu V.League đã không thắng 2 trận liên tiếp và cảm thấy bị đe dọa bởi các đối thủ cạnh tranh, trong khi Sài Gòn FC vẫn đang nguy ngập và sẽ bị nhấn chìm nếu để thua trên sân nhà. Một trận đấu quá khó cho quân sư Lê Huỳnh Đức và huấn luyện viên Phùng Thanh Phương, bởi Hà Nội FC không dễ chơi và khác hẳn Hoàng Anh Gia Lai. Riêng với thầy trò huấn luyện viên Kiatisuk, dù vào được bán kết Cúp Quốc gia và nhiều khả năng sẽ gặp lại “kỳ phùng địch thủ” Hà Nội FC, nhưng nếu tiếp tục thi đấu theo kiểu ru ngủ như thế này thì khó có thể nên duyên với Cúp.
Từng làm vua ở V.League, hai lần giành Siêu Cúp nhưng Hoàng Anh Gia Lai vẫn chưa từng chạm được tay vào Cúp Quốc gia. Thành tích tốt nhất của đội bóng phố Núi là lọt vào chung kết mùa bóng 2010 và để thua Sông Lam Nghệ An, đến năm 2014 bị Bình Dương loại ở vòng bán kết. Cơ hội để vớt vát danh hiệu mùa này chỉ còn trông vào chiếc Cúp khi Hoàng Anh Gia Lai đã bị đội dẫn đầu V.League bỏ xa tới 10 điểm.
