Thanh Hóa là một trong 2 đại diện của Bóng đá Việt Nam tham dự sân chơi khu vực, bên cạnh Công an Hà Nội tại bảng B. Ở trận ra quân gặp Shan United vào tối 21/8, huấn luyện viên Velizar Popov tung ra đội hình xuất phát với 3 ngoại binh, nhưng lại cất chân sút chủ lực Rimario trên băng ghế dự bị.
Vì là trận đầu tiên của mùa giải mới nên đội bóng xứ Thanh gặp khó khăn trong việc bắt nhịp. Chiều ngược lại, Shan United đã “vào hơi” nhờ giải vô địch quốc gia Myanmar đang diễn ra. Bằng chứng, đội khách sớm có bàn thắng mở điểm ở phút thứ sáu. Myo Ko Tun thắng Gustavo trong pha tranh chấp trước vòng cấm của Thanh Hóa, sau đó thực hiện cú chọc khe để Bakayoko thoát xuống đánh bại thủ môn Xuân Hoàng.
Sau bàn mở tỷ số sớm, Shan United chơi càng tự tin. Họ tranh chấp quyết liệt ngay từ phần sân đối phương khiến Thanh Hóa gặp khó khăn trong việc triển khai tấn công. Nỗ lực cá nhân của Lê Văn Thắng bên phía chủ nhà đã mở ra cơ hội tốt cho Luis Antonio và Yago nhưng cả 2 ngoại binh này dứt điểm quá thiếu chính xác.
Ở cuối hiệp 1, Thanh Hóa dồn lên mạnh mẽ với hi vọng tìm kiếm bàn gỡ trước giờ nghỉ giải lao. Tình huống đáng chú ý nhất vẫn thuộc về Lê Văn Thắng. Cầu thủ này ngã trong vòng cấm sau pha đột phá dũng mãnh. Trọng tài chính ngay lập tức chỉ tay vào chấm phạt đền nhưng sau khi tham khảo VAR, ông đã hủy lợi thế cho Thanh Hóa.
Bế tắc trong hiệp 1 nhưng Thanh Hóa lại bùng nổ ở hiệp 2. Đội bóng xứ Thanh thể hiện 2 bộ mặt hoàn toàn khác trong 2 hiệp đấu. Ngay phút 47, Ngọc Tân đã tung cú sút hiểm hóc, hạ gục thủ môn của Shan United nhưng xà ngang đã cứu thua cho đội bóng Myanmar. Sau nhiều nỗ lực, Thanh Hóa cuối cùng đã gỡ hòa ở phút 60 với pha lập công của Rimario.
Không phải tiền đạo có chiều cao quá tốt nhưng Rimario chọn vị trí và băng cắt đánh đầu chuẩn xác. Bàn gỡ của cựu tiền đạo Hà Nội như cởi bỏ áp lực cho các cầu thủ Thanh Hóa. Trong phần còn lại, họ tấn công thanh thoát và hiệu quả hơn rõ rệt.
Phút 72, thêm 1 bàn thắng bằng đầu nữa được ghi bởi Thanh Hóa. Lần này người lập công là Yago Ramos. Chưa dừng lại ở đó, trong những phút cuối trận, Thanh Hóa vẫn dồn ép và có được bàn thứ ba của Luis Antonio. Đó là siêu phẩm "nã đại bác" từ ngoài vòng cấm của cầu thủ người Brazil.
Màn lội ngược giành chiến thắng đầy cảm xúc tạm đưa Thanh Hóa vươn lên dẫn đầu bảng A. Bảng đấu này có 6 đội, ngoài Shan United, Thanh Hóa sẽ chạm trán Svay Rieng (Lào), Pathum United (Thái Lan), PSM Makassar (Indonesia) và Terengganu (Malaysia).
