Phát biểu trong chương trình Talking Point của CNA như là một phần của một cuộc thảo luận trên bàn tròn, ông nói rằng cách tiếp cận này là phù hợp nhất với Singapore. Ông Edwin Tong dẫn ví dụ về Indonesia, quốc gia gần đây có đa số cầu thủ bóng đá trong đội hình xuất phát là có nguồn gốc lai. “Họ là người Indonesia, sinh ra hoặc có nguồn gốc từ Indonesia, nhưng có thể lại không có mối liên hệ văn hóa với Indonesia. Tôi muốn xây dựng một đội Singapore mang văn hóa Singapore và bản sắc Singapore"- ông Tong nói- "Và nếu tôi có thể đưa một số cầu thủ nước ngoài có mối liên hệ như thế về thì chúng tôi sẽ tiếp nhận họ. Nhưng trọng tâm của chúng tôi là xây dựng một đội bóng cốt lõi Singapore".
Đầu tháng này, hậu vệ Perry Ng đang khoác áo câu lạc bộ Cardiff City của Anh đã ở Singapore như một phần của "thời gian làm quen". Theo quy định của FIFA, anh này đủ điều kiện chơi cho Singapore do ông nội quá cố của anh là người được sinh ra ở Quốc đảo sư tử trước khi gia đình bố anh chuyển đến Liverpool. Tuy nhiên, theo quy định nhập tịch Singapore, một người sẽ chỉ có thể đủ điều kiện xin hộ chiếu nước này theo điều kiện về dòng họ nếu ít nhất bố hoặc/và mẹ sinh ra ở nước này hoặc là đã đăng ký được quyền công dân ở đây.
Kyoga Nakamura từ đội bóng địa phương BG Tampines Rovers cũng có mặt. Tiền vệ sinh ra ở Nhật Bản đến Singapore vào năm 2019 và trở thành cư dân thường trú đầu năm nay.
Singapore lần cuối cùng nâng cao chiếc cúp vô địch AFF vào năm 2012, và sự phát triển tại địa phương của môn thể thao này đã rơi vào tình trạng trì trệ hơn một thập kỷ nay. Ông Tong cho biết "trong một thời gian" vào đầu những năm 2000, Singapore đã "rất" dựa vào các cầu thủ nhập tịch để trở thành một cường quốc khu vực. Nhưng điều này che giấu một vấn đề sâu hơn. "Chúng tôi đã giành được một vài chức vô địch AFF trong thời gian đó. Và tôi nghĩ điều này theo một cách nào đó... che giấu các vết nứt" - ông nói- "Vấn đề cơ bản thực sự là chúng tôi không xây dựng được một hệ thống đào tạo cầu thủ trẻ. Và ngay khi chúng tôi ngừng có cầu thủ nhập tịch, mặt trái lập tức được phơi bày".
Chủ tịch Hiệp hội Bóng đá Singapore (FAS) - Bernard Tan - cũng cho biết, quá khứ đã cho thấy rằng nhập tịch đơn thuần không phải là một chiến lược bền vững. Thành công mà Singapore đã có trên sân cỏ có thể che giấu sự khẩn cấp cần xây dựng một hệ thống phát triển trẻ mà các quốc gia khác trong khu vực chú ý đến, ông nói thêm. "Bây giờ chúng tôi thấy mình đang ở trong tình huống phải thực sự tập trung và xây dựng mảng này"- ông Tan nói.
Để đạt được mục tiêu đó, dự án quốc gia Unleash the Roar (UTR) đã được công bố vào năm 2021 nhằm nâng cao tiêu chuẩn bóng đá địa phương ở mọi cấp độ. Dự án cũng hy vọng sẽ tạo ra một hệ thống phát triển có cấu trúc có thể nuôi dưỡng ước mơ của các cầu thủ trẻ. Mô tả UTR là một "dự án đam mê" cho Singapore, ông Tong cho biết, tiến độ sẽ không xảy ra theo "đường thẳng". "Đội nào chưa từng thấy sự sụt giảm? Bạn nhìn vào các đội quốc tế hàng đầu, nhìn vào các câu lạc bộ hàng đầu"- ông nói- "Không phải sự sụt giảm là đáng lo ngại, mà cách bạn phản ứng mới quan trọng". Các sáng kiến của UTR bao gồm việc thành lập Học viện Bóng đá Trường học, học bổng nước ngoài và một Giải Bóng đá Trẻ Singapore (SYL) trên toàn đảo.
Rafi Ali - cựu tiền vệ đội tuyển quốc gia, người hiện đang huấn luyện đội bóng của Singapore - Tanjong Pagar United, cũng như Học viện Bóng đá ActiveSG, đã ca ngợi sự tập trung vào đào tạo trẻ: "Trong 10 năm qua, tôi đã nói về phát triển trẻ... Cuối cùng thì nó cũng đang được thực hiện"- Ali nói. Ông R Vengadasalam - Chủ tịch hiện tại của câu lạc bộ trẻ Woodlands Lions FC - cho biết, điều quan trọng là các cầu thủ trẻ phải có một giải đấu riêng để thi đấu và trau dồi tài năng của mình. Woodlands Lions trước đây phải dựa vào các giải đấu khác để được thi đấu, nhưng giờ họ có thể chơi ở nhiều cấp độ của SYL. "Dự án SYL là điều mà tôi rất tự hào. Chúng tôi đã có giải đấu của riêng mình"- ông chia sẻ.
Giải đấu cung cấp cho trẻ em một nền tảng thi đấu thường xuyên để phát triển, đưa các tài năng vào một không gian để chọn ra một số người giỏi nhất và cung cấp học bổng cho họ. "Chúng tôi đã bắt tay vào các biện pháp mà chúng tôi chưa từng thực hiện trước đây, xuyên suốt từ những bạn trẻ 7, 8 tuổi, cho đến cuối tuổi thiếu niên"- ông Tong nói- "Chúng tôi nghĩ rằng, chăm sóc các cầu thủ lứa tuổi này, xây dựng một hệ thống đào tạo mạnh mẽ, có một nguồn cầu thủ dồi dào là cách bền vững nhất để xây dựng lại bóng đá ở Singapore. Như vậy, tốt nhất là nên tránh sửa chữa nhanh mà cần xây dựng từ cơ sở. Chúng tôi muốn những đứa trẻ quan tâm đến bóng đá, nhìn thấy sự nghiệp trong bóng đá. Chúng tôi muốn chúng thực hiện được ước mơ của mình. Chúng tôi không muốn chúng phải lựa chọn quá nhiều giữa con đường học tập và con đường thể thao. Nếu chúng tôi có thể làm đúng tất cả điều này, tôi nghĩ chúng tôi có thể trên đường hướng tới kết quả tốt hơn trong bóng đá sau một thời gian nữa. Đó không phải là một dự án qua đêm, nó sẽ không xảy ra ngay ngày mai, nhưng hãy cho nó một thời gian và tôi nghĩ chúng ta sẽ hái được quả ngọt”.
