Ở trận đấu diễn ra đêm 23/12, Senegal nhanh chóng áp đặt thế trận bằng lối chơi tấn công tốc độ và giàu sức mạnh. Tuy nhiên, Botswana không dễ bị khuất phục.
Hệ thống phòng ngự kỷ luật cùng phong độ xuất sắc của thủ môn Goitseone Phoko khiến các "ngôi sao" Senegal nhiều lần nản lòng. Sadio Mane hay Pape Gueye đều có cơ hội, nhưng bàn thắng vẫn lẩn tránh đội bóng áo trắng trong phần lớn hiệp 1.
Phải đến phút 40, thế bế tắc mới được phá vỡ. Từ pha phối hợp bên cánh trái, Ismail Jakobs tung đường căng ngang chuẩn xác để Nicolas Jackson băng vào dứt điểm gọn gàng bằng chân trái trong vùng cấm, mở tỷ số. Bàn thắng đúng thời điểm giúp Senegal trút bỏ áp lực và kiểm soát trận đấu tốt hơn trước giờ nghỉ.
Sang hiệp 2, thế trận một chiều được duy trì. Phút 58, Jackson một lần nữa lên tiếng khi tận dụng đường kiến tạo của Ismaila Sarr, tung cú sút chéo góc hiểm hóc, hoàn tất cú đúp và nhân đôi cách biệt cho Senegal.
Những phút còn lại chứng kiến sức ép liên tục từ đội bóng Tây Phi. Đến phút 90, Cherif Ndiaye, cầu thủ vào sân thay người, khép lại bữa tiệc bàn thắng bằng pha đệm bóng cận thành, ấn định chiến thắng 3-0 cho Senegal.
Với khởi đầu hoàn hảo, Senegal gửi đi thông điệp mạnh mẽ tới toàn bộ các đối thủ tại CAN Cup 2025.
Cũng ở lượt trận đêm 23/12, một sự cố hy hữu đã xảy ra tại giải đấu này khi Benin thua CHDC Congo 0-1 ở trận ra quân. Trận đấu tại sân Al Medina khép lại với chiến thắng 1-0 cho CHDC Congo, nhờ bàn thắng duy nhất của Theo Bongonda trong hiệp một. Tuy nhiên, kết quả bị phủ bóng đen bởi tình huống gây phẫn nộ ở phút 54 - thời điểm Benin đáng lẽ phải được hưởng quả phạt đền có thể thay đổi cục diện trận đấu.
Ở tình huống xuất phát từ quả đá phạt của Jodel Dossou bên phía Bening, trung vệ Chancel Mbemba để bóng chạm tay trong vùng cấm. Hình ảnh quay chậm cho thấy rõ dấu hiệu phạm lỗi. Trọng tài chính Abongile Tom ban đầu xua tay từ chối, nhưng sau đó nhận được tư vấn từ tổ VAR và quyết định chạy ra màn hình để xem lại tình huống.
Thế nhưng, kịch bản khó tin xảy ra. Màn hình VAR không hiển thị bất kỳ hình ảnh nào. Hệ thống hỗ trợ trọng tài video được xác nhận bị hỏng hoàn toàn trong khoảng 10 phút, khiến trọng tài không thể xem lại pha bóng then chốt. Không còn căn cứ để thay đổi quyết định ban đầu, ông Tom buộc phải cho trận đấu tiếp tục, trong sự ngỡ ngàng của cầu thủ Benin.
Sự cố kỹ thuật cũng khiến trận đấu phải bù giờ tới 10 phút, do các vấn đề liên quan đến hệ thống liên lạc của tổ trọng tài. Trớ trêu thay, VAR vẫn hoạt động bình thường trước đó, khi 1 bàn thắng của Cedric Bakambu bên phía CHDC Congo bị từ chối sau quá trình kiểm tra kéo dài.
