Căng thẳng đã bùng nổ và leo thang nhanh chóng ngay trong ngày thi đấu đầu tiên của Thế vận hội khi một cuộc tuần hành quy mô lớn về các vấn đề xã hội biến thành đụng độ bạo lực. Theo ghi nhận của phóng viên tờ Sky Sports, khoảng 100 phần tử quá khích đã tách khỏi đoàn tuần hành chính, ném pháo sáng, bom khói và chai lọ về phía hàng rào cảnh sát. Lực lượng chống bạo động, được trang bị khiên chắn và xe chuyên dụng, đã lập tức đáp trả bằng hơi cay và vòi rồng để giải tán đám đông và khôi phục trật tự.
Trước khi bạo lực bùng phát, đường phố Milan đã chứng kiến cuộc tuần hành của khoảng 10.000 người. Được tổ chức bởi các liên minh công đoàn, nhóm bảo vệ quyền nhà ở và các nhà hoạt động xã hội, đoàn người giương cao biểu ngữ phản đối cái mà họ gọi là "mô hình phát triển không bền vững" của Olympic. Họ cho rằng, sự kiện thể thao hào nhoáng này đang làm trầm trọng thêm tình trạng bất bình đẳng tại Thủ đô tài chính của Italy - nơi giá thuê nhà đang leo thang chóng mặt, đẩy người dân lao động ra rìa thành phố.
Tâm điểm của sự phẫn nộ không chỉ nằm ở vấn đề kinh tế mà còn ở những tác động môi trường nặng nề tại các vùng núi. Khoảng 50 người biểu tình đã mang theo các mô hình cây bằng bìa cứng, tượng trưng cho những cánh rừng thông cổ thụ bị đốn hạ để phục vụ việc xây dựng đường trượt bobsleigh mới tại Cortina d’Ampezzo. Thông điệp được nhấn mạnh là sự phi lý khi hy sinh hệ sinh thái trăm năm tuổi chỉ để đổi lấy "90 giây thi đấu" trượt tuyết. Nhiều nhóm hoạt động lo ngại các dự án hạ tầng Olympic được rút gọn các thủ tục pháp lý dưới danh nghĩa khẩn cấp sẽ để lại gánh nặng nợ công khổng lồ cho người nộp thuế Italy.
Trái ngược với làn sóng chỉ trích, Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC) vẫn giữ quan điểm rằng, kỳ Thế vận hội này hướng tới tính bền vững bằng cách tận dụng tối đa các cơ sở vật chất hiện có. Sự việc trở nên phức tạp hơn khi các cuộc biểu tình lan rộng sang vấn đề địa chính trị. Cảnh sát buộc phải can thiệp bằng hơi cay khi hàng chục người cố gắng tiếp cận tuyến đường cao tốc gần nhà thi đấu khúc côn cầu Santagiulia và khu vực Làng vận động viên - nơi đang lưu trú của 1.500 người. Dù lực lượng an ninh dày đặc đã ngăn chặn thành công và đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các vận động viên, vụ việc vẫn gây rúng động dư luận.
Làn sóng phản đối còn nhắm vào sự hiện diện của phái đoàn Mỹ. Cuộc biểu tình diễn ra trùng thời điểm Phó Tổng thống Mỹ JD Vance dẫn đầu đoàn thể thao Mỹ có mặt tại Milan. Những người biểu tình bày tỏ sự bất bình trước thông tin các đặc vụ thuộc Cơ quan Thực thi Di trú và Hải quan Mỹ (ICE) tham gia hỗ trợ an ninh. Mặc dù giới chức Italy và Mỹ khẳng định các đặc vụ này chỉ hoạt động trong phạm vi ngoại giao và điều tra hạn chế, không tham gia trấn áp trên đường phố, nhưng điều này không đủ để xoa dịu đám đông.
An ninh tại Milan hiện đã được đặt trong tình trạng báo động cao nhất, đặc biệt sau khi một cuộc biểu tình của cánh tả cực đoan tại Turin tuần trước cũng biến thành bạo động, khiến hơn 100 cảnh sát bị thương. Thế vận hội Milano-Cortina 2026 đang phải đối mặt với thách thức kép: vừa phải đảm bảo một kỳ Đại hội thành công về chuyên môn, vừa phải giải quyết những mâu thuẫn xã hội gay gắt đang sục sôi ngay bên ngoài các sân vận động.
