Tối 20/11, đã diễn ra Lễ bốc thăm vòng play-off World Cup 2026. Theo công bố, vòng play-off khu vực châu Âu áp dụng thể thức loại trực tiếp 1 trận với 16 đội chia thành 4 nhánh. Mỗi nhánh sẽ có 2 trận bán kết và chung kết để chọn ra 4 tấm vé cuối cùng.
Trong vai trò khách mời, 2 cựu danh thủ Marco Materazzi, Martin Dahlin đã bốc thăm ra các cặp đấu hấp dẫn. Tuyển Italy được xếp ở nhánh A và sẽ chạm trán Bắc Ireland ở bán kết 1. Cặp bán kết còn lại là màn so tài giữa xứ Wales và Bosnia. Nếu vào chung kết, Italy sẽ phải chơi trên sân khách trước đội thắng ở cặp còn lại.
Italy vắng mặt ở 2 kỳ World Cup gần nhất và không được phép mắc thêm sai lầm ở vòng đấu sắp tới. Người hâm mộ xứ sở Mỳ ống vẫn chưa thể quên cơn ác mộng diễn ra cách đây gần 4 năm, khi đoàn quân của huấn luyện viên Roberto Mancini để thua Bắc Macedonia 0-1 ở bán kết play-off.
Ở nhánh B, Ukraine sẽ đối đầu Thụy Điển, từ đó chọn ra cái tên vào chơi trận chung kết với đội thắng ở cặp bán kết giữa Ba Lan và Albania.
Tại nhánh C, Thổ Nhĩ Kỳ và Romania đối đầu ở bán kết 1. Cặp còn lại là màn đọ sức giữa Slovakia và Kosovo.
Đan Mạch, một trong những đội tuyển mất vé dự thẳng World Cup cay đắng, sẽ phải vượt qua Bắc Macedonia ở bán kết nhánh D, trước khi nghĩ đến trận chung kết gặp CH Czech hoặc CH Ireland.
Sau khi kết quả bốc thăm được công bố, huấn luyện viên Gennaro Gattuso của đội tuyển Italy đánh giá đây là đối thủ trong tầm kiểm soát, nhưng cảnh báo trận đấu sẽ không hề dễ dàng vì Bắc Ireland chơi thiên về thể lực và tranh chấp bóng hai. Ông cho rằng đây sẽ là trận đấu căng thẳng, song Italy có đủ khả năng để cạnh tranh suất vào chung kết.
“Bắc Ireland trong tầm với của chúng tôi. Đây là trận đấu một lượt. Họ mạnh về thể lực, giỏi tranh chấp bóng hai. Sẽ là trận đấu lớn, nhưng Italy đủ sức cạnh tranh”, Gattuso nói trên Rai.
Huấn luyện viên Italy cho biết kế hoạch của ông là chủ động đi thăm các cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài và trong nước để duy trì liên lạc. Việc đội tuyển ít thời gian tập trung khiến ông phải tìm cách tạo kết nối thường xuyên hơn với học trò.
Trong khi đó, các cặp đấu tại vòng liên lục địa được xác định ngay ở đầu buổi Lễ bốc thăm. New Caledonia và Jamaica sẽ đối đầu, đội thắng vào chơi trận chung kết với CH Congo. Ở nhánh còn lại, Bolivia và Suriname quyết đấu để chọn ra đội chơi trận quyết định với Iraq.
Do CH Congo và Iraq ở nhóm hạt giống số 1 nên được vào thẳng chung kết. 2 đội chiến thắng cuối cùng sẽ giành vé đến Bắc, Trung Mỹ vào năm sau.
Sau khi đả bại 2 thế lực của Bóng đá châu Phi là Cameroon và Nigeria, CH Congo chỉ còn cách tấm vé World Cup đầu tiên trong lịch sử đúng một trận đấu. Trong khi đó, Iraq cũng đang khao khát giải cơn khát World Cup kéo dài từ năm 1986 đến nay.
Vòng play-off khu vực châu Âu và Liên lục địa sẽ khởi tranh vào tháng 3 năm sau. Lễ bốc thăm Vòng chung kết World Cup 2026 sẽ diễn ra sớm hơn, tại Washington D.C. (Mỹ), ngày 5/12/2025.
