Căng thẳng bắt nguồn từ phát biểu của Bộ trưởng An ninh Nội địa Mỹ, Markwayne Mullin, trên kênh truyền hình Fox News. Ông Mullin khẳng định, cơ quan an ninh Mỹ đã phát hiện và ngăn chặn một cá nhân có "liên hệ trực tiếp" với IRGC - tổ chức bị Bộ Ngoại giao Mỹ liệt vào danh sách khủng bố - khi người này cố tình lên chuyến bay chở đội tuyển Iran từ Mexico đến Los Angeles (Mỹ) để tham dự trận đấu gặp đội tuyển Bỉ diễn ra vào ngày Chủ nhật (21/6). Ngay lập tức, Liên đoàn Bóng đá Iran đã đưa ra thông báo chính thức, gọi những tuyên bố của phía Mỹ là "lời nói dối trắng trợn" và "hoàn toàn bịa đặt nhằm mục đích chính trị".
Dù Bộ trưởng Mullin không chỉ đích danh cá nhân bị giữ lại, giới quan sát nhận định tình hình càng trở nên nhạy cảm khi Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Iran hiện tại, ông Mehdi Taj, vốn từng là một sĩ quan tình báo cấp cao thuộc lực lượng IRGC. Phía Mỹ cho biết, trong khi các đội tuyển khác thường di chuyển với phái đoàn khoảng 120 người, Washington chỉ chấp thuận cấp thị thực cho 53 thành viên của Iran. Số còn lại bị từ chối cấp visa do cơ quan an ninh Mỹ xác định họ có mối liên hệ mật thiết với IRGC và không nằm trong nhóm vận hành thể thao thông thường.
Trong suốt những ngày qua, Ban huấn luyện và các cầu thủ Iran liên tục bày tỏ sự phẫn nộ khi họ liên tục bị làm khó trong quá trình di chuyển. Thay vì được đóng quân tại Tucson (bang Arizona, Mỹ) như kế hoạch ban đầu, đội tuyển Iran đã buộc phải di chuyển liên tục qua lại giữa biên giới Mexico và Mỹ trước và sau mỗi trận đấu. Cho đến nay, tổng cộng đã có 11 thành viên trong phái đoàn World Cup của quốc gia Trung Đông này bị thẳng thừng từ chối cấp thị thực nhập cảnh vào Mỹ.
Huấn luyện viên trưởng tuyển Iran, ông Amir Ghalenoei, cay đắng thốt lên sau trận mở màn gặp New Zealand: "Chúng tôi đáng lẽ phải được đến nơi 2 đêm trước trận đấu nhưng không được phép. Chúng tôi muốn ở lại đêm nay và rời đi vào trưa mai nhưng họ ép chúng tôi phải đi ngay mà không đưa ra bất kỳ lý do nào. Đội tuyển của chúng tôi là tập thể chịu nhiều áp bức và bất công nhất tại kỳ World Cup này”.
Bỏ lại sau lưng những rắc rối chính trị, các cầu thủ Iran vẫn đang chiến đấu kiên cường trên sân cỏ khi vừa xuất sắc cầm hòa đội tuyển Bỉ với tỷ số 0-0 vào Chủ nhật. Phát biểu sau trận đấu, "ngôi sao" Alireza Jahanbakhsh cho biết, toàn đội không muốn tiếp tục để các vấn đề bên lề làm xao nhãng. Mục tiêu tối thượng của các cầu thủ lúc này là tập trung phục hồi thể lực để hành quân đến Seattle chuẩn bị cho trận đấu quyết định gặp Ai Cập.
