Trước SEA Games 33, có lẽ không nhiều người hâm mộ biết tới Phạm Minh Phúc, hậu vệ 21 tuổi vừa được huấn luyện viên Mano Polking đưa vào đội hình thi đấu của câu lạc bộ Công an Hà Nội ở V.League. Lần đầu được gọi vào đội tuyển U22 Việt Nam dự giải giao hữu quốc tế tại Trung Quốc trước thềm SEA Games 33, Minh Phúc lập tức gây ấn tượng với cả 2 huấn luyện viên Đinh Hồng Vinh và Kim Sang-sik với phong cách thi đấu thoáng đạt, có kỹ năng cơ bản, khả năng phòng ngự tranh chấp tốt và đặc biệt nhạy cảm trong việc tận dụng cơ hội ghi bàn. Sau bàn thắng ra mắt đội tuyển U22 Việt nam tại Panda Cup 2025, Minh Phúc đã chốt hạ tỷ số 2-0 trong trận đấu với U22 Malaysia ở vòng bảng.
Một trong những “nhân tố bí mật” thường xuyên được huấn luyện viên Kim Sang-sik cất trên băng ghế dự bị để chờ cơ hội tung vào sân ra đòn quyết định là tiền vệ trẻ tài năng Lê Văn Thuận đang thi đấu cho câu lạc bộ Thanh Hóa. Tuy chỉ mới 19 tuổi, nhưng Văn Thuận có phong cách thi đấu năng nổ và bản lĩnh. Chính bàn thắng ghi được từ cú đánh đầu hiểm hóc của Lê Văn Thuận ở phút 88 trong trận bán kết với U22 Philippines đã xoay chuyển hoàn toàn cục diện trận đấu và giải tỏa áp lực tâm lý. Điều đáng nói là cả 2 bàn thắng trong trận đấu này đều do những cầu thủ vào sân từ băng ghế dự bị ghi được.
Huấn luyện viên Kim Sang-sik quả là có con mắt tinh đời khi đánh thức được tiềm năng từ những gương mặt trẻ, vụt sáng để trở thành những “sao mai” như Minh Phúc, Văn Thuận và trước đó là Đình Bắc, Hiểu Minh, Xuân Bắc, Công Phương… Đội tuyển U22 Việt Nam giành quyền vào Chung kết với thành tích thuyết phục, sau khi đánh bại đối thủ được coi là hiện tượng của SEA Games 33 - U22 Philippines - trong trận Bán kết. Rào cản cuối cùng của thầy trò huấn luyện viên Kim Sang-sik chính là U22 Thái Lan. Sau 3 kỳ SEA Games liên tiếp lỡ hẹn với tấm huy chương vàng, đội chủ nhà đang thực sự khát khao chinh phục, dù không dễ vượt qua U22 Việt Nam.
Ngược dòng lịch sử, 2 đội bóng thay phiên nhau chiếm vị trí số 1 Đông Nam Á đã từng 5 lần gặp nhau trong các trận chung kết SEA Games với lợi thế đang thuộc về Thái Lan sau 4 lần giành chiến thắng và chỉ duy nhất 1 lần nhận thất bại trong trận Chung kết SEA Games 31 diễn ra tại Việt Nam. Điểm thú vị là các trận đấu giữa đội tuyển Việt Nam và Thái Lan, sau này là các cầu thủ U23/U22 luôn giàu kịch tính, hấp dẫn và thu hút được sự quan tâm của đông đảo người hâm mộ. Hồi đầu năm 2025, thầy trò huấn luyện viên Kim Sang-sik đã có màn đăng quang sau trận đấu đầy ắp các cung bậc cảm xúc trên sân Rajamangala để nâng cao chiếc cúp vô địch ASEAN Cup 2024.
Tối 18/12, sân Rajamangala tiếp tục là điểm hẹn của giới mộ điệu Đông Nam Á khi 2 đội U22 Việt Nam và chủ nhà U22 Thái Lan gặp nhau để cạnh tranh tấm huy chương vàng danh giá. Một trận chung kết đáng xem nhất tại SEA Games 33, khẳng định vị thế của 2 nền bóng đá giàu thành tích bậc nhất trong khu vực.
