Đội tuyển U22 Malaysia tuy xuất phát chậm hơn, nhưng cũng đã cho thấy sức mạnh và tham vọng lớn khi "đè bẹp" U22 Lào với tỷ số đậm 5-1. Mặc dù, huấn luyện viên Elevarasan khiêm tốn thừa nhận, đội bóng của ông không mạnh bằng đương kim vô địch Việt Nam và á quân Thái Lan, nhưng trong cuộc đua giành vé vào bán kết, các cầu thủ U22 Malaysia buộc phải nỗ lực nhiều hơn để có thể giành chiến thắng. "Chúng tôi rơi vào bảng đấu khó khăn khi phải cạnh tranh với 2 ứng cử viên hàng đầu tại SEA Games. Tất nhiên, trong bóng đá mọi chuyện đều có thể xảy ra và chỉ khi đối đầu trực tiếp, chúng ta mới biết có thể giành được chiến thắng hay không", ông Elevarasan chia sẻ trước 2 trận đấu quyết định với U22 Thái Lan vào ngày 6/5 và ngay sau đó 2 ngày là cuộc đối đầu với U22 Việt Nam.
Thái Lan đang cho thấy đẳng cấp của đội bóng giàu thành tích nhất tại SEA Games với 16 lần vô địch. Sau 2 kỳ SEA Games liên tiếp bị Việt Nam soán ngôi, tại SEA Games 32 này, huấn luyện viên Issara Sritaro đang đặt rất nhiều kỳ vọng vào lứa cầu thủ trẻ vừa có màn thể hiện ấn tượng tại Doha Cup 2023. Tất nhiên, SEA Games 32 là cuộc chơi hoàn toàn khác. Ngay từ khi kết quả bốc thăm môn Bóng đá nam được công bố, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào bảng B khi cả 3 đội bóng thay nhau thống trị SEA Games trong suốt 32 năm qua buộc phải đối đầu với nhau để cạnh tranh 2 tấm vé vào bán kết.
Người ta có quyền nghi ngờ chủ nhà Campuchia được hưởng quá nhiều lợi thế khi xếp mình vào nhóm hạt giống số 1, ngang hàng với đương kim vô địch Việt Nam và được mặc định nằm tại bảng A cùng 4 đội bóng trong đó có 3 đội thường xuyên bị loại sau vòng đấu bảng, đội mạnh nhất là U22 Indonesia thì cũng đã 32 năm chưa từng chạm được tay vào tấm huy chương vàng. Khác hẳn với cuộc đua tay 3 tại bảng B với những ứng cử viên nặng ký nhất, U22 Campuchia dù đã tính đủ đường và có thời gian chuẩn bị cả chục năm cho SEA Games, nhưng sau trận hòa định mệnh trước U22 Philippines, giờ cũng đã cảm thấy bất an khiến ông chủ tịch Liên đoàn Bóng đá phải lên tiếng, rằng nếu đội chủ nhà không vào bán kết sẽ từ chức ngay lập tức. Hai trận đấu còn lại, U22 Campuchia sẽ phải đối đầu với U22 Myanmar và U22 Indonesia, chỉ cần thắng thêm trận nữa đã có ngay vé vào bán kết.
Thực ra, tấm huy chương vàng SEA Games cũng chỉ là "góc chiếu giữa làng", cạnh tranh với nhau quyết liệt vì thể diện nhiều hơn là giá trị đích thực trong bối cảnh Đông Nam Á đang tính chuyện đăng cai World Cup 2034 và có ít nhất 4 đội bóng nằm trong tốp đầu gồm Việt Nam, Thái Lan, Indonesia, Malaysia đều có tầm nhìn hướng tới mục tiêu giành vé tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Huấn luyện viên Troussier nói, SEA Games và những giải đấu khu vực, kể cả AFF Cup nằm trong lộ trình lâu dài hướng tới World Cup, nhưng nếu không có thành tích tốt ở sân chơi được ví như “ao làng” thì ngay cả chiếc ghế đang ngồi cũng khó giữ chứ nói chi tới chuyện mơ xa.
Đội tuyển U22 Việt Nam mới chỉ gặp khó trước U22 Lào, dù may mắn giành chiến thắng 2-0, nhưng đã có không ít ý kiến nghi ngờ, thậm chí chê bai rất tệ với thầy trò huấn luyện viên Troussier. May mà trận sau thắng thuyết phục Singapore, nhưng cơn bão rồi sẽ lại ập đến nếu U22 Việt Nam thất thế trong cuộc đua tay 3 tại bảng B mà theo tính toán của ông thầy người Pháp thì khó khăn sẽ còn lớn hơn nhiều khi các đối thủ đều nhăm nhe hạ bệ, trong bối cảnh U22 Việt Nam sau giai đoạn chuyển giao vẫn đang nỗ lực để định hình và hoàn thiện lối chơi mới theo phiên bản của huấn luyện viên Troussier.
