Messi - cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại (ít nhất là về mặt danh hiệu cá nhân - anh nắm giữ kỷ lục với 8 Quả bóng Vàng) - được tôn sùng sâu sắc ở Trung Quốc. Tại các kỳ World Cup gần đây (3 kỳ gần nhất), gần một phần ba khán giả có nguồn gốc Trung Quốc đã mặc áo số 10 của Argentina vì ngưỡng mộ anh. Sự thần tượng này khiến giá vé leo cao ngất ngưởng, lên tới 1.000 đô la Hong Kong (hơn 3,1 triệu đồng) cho trận giao hữu trước mùa giải giữa Inter Miami (đội thắng 4-1) và đội tuyển chọn Hong Kong (một dạng đội tuyển quốc gia) vào ngày 4/2.
Gần 40.000 người đã mua vé để xem siêu sao người Argentina trong lần có thể là chuyến thăm cuối cùng của anh đến Hong Kong, nhưng cầu thủ 36 tuổi này không ra sân thi đấu. Điều này đã dẫn đến những tiếng hô "Hoàn tiền!" cùng với những cử chỉ bất mãn, những tiếng la ó liên tục nhắm vào Messi và David Beckham - đồng sở hữu đội bóng có trụ sở tại Florida.
Trước sự vắng mặt của đội trưởng đội vô địch thế giới (Argentina), một số chính trị gia theo chủ nghĩa dân tộc đã giải thích sự vắng mặt của Messi là một sự xúc phạm đối với Trung Quốc, đặc biệt là sau khi cầu thủ vĩ đại người Argentina đủ sức khỏe để chơi 30 phút trong trận giao hữu ở Nhật Bản (kình địch lịch sử của anh không chỉ trong thể thao mà còn về chính trị và văn hóa) vài ngày sau đó. Trong một video được đăng trên nền tảng mạng xã hội Trung Quốc Weibo vào tối 19/2 vừa qua, cầu thủ này đã bác bỏ những cáo buộc cho rằng, sự vắng mặt của anh là "vì lý do chính trị".
Cầu thủ sinh ra ở tỉnh Santa Fe kiên quyết nói: "Nếu đó là trường hợp như vậy, ngay từ đầu tôi đã không đến Hong Kong. Như mọi người đều biết, tôi luôn muốn chơi và tham gia mọi trận đấu". Lý do được đưa ra là anh bị "viêm cơ khép và không thể thi đấu. Tôi cảm thấy điều đó trong trận đấu đầu tiên ở Saudi Arabia, tôi cố gắng chơi một lúc trong trận thứ hai và chấn thương trở nên tồi tệ hơn. Tôi đã tập luyện vào ngày hôm trước và cống hiến hết mình cho tất cả mọi người ở đó".
Khoảng 40.000 người đã tham dự buổi tập mở vào đêm trước trận giao hữu, theo Ban Tổ chức, và rất vui mừng trước sự có mặt của cầu thủ người Argentina. Trong video của mình, Messi nói về mối quan hệ "rất tốt đẹp và rất thân thiết" với Trung Quốc, một đất nước mà anh cho biết mình đã "làm rất nhiều việc". Lý do cho sự vắng mặt của anh là do chấn thương, anh nói cụ thể là "viêm cơ khép".
Người hâm mộ trên Weibo nhanh chóng phản ứng với video, một số ủng hộ cầu thủ người Argentina, người đã giành huy chương vàng Olympic tại thủ đô Trung Quốc gần 16 năm trước. "Tôi nghĩ cầu thủ mà tôi luôn yêu mến sẽ không bao giờ nhìn các fan của mình với bất kỳ định kiến nào. Anh ấy luôn trân trọng mọi người hâm mộ", một người dùng viết. "Tôi vẫn không hiểu tại sao một cầu thủ bóng đá xuất sắc như vậy, vĩ đại nhất mọi thời đại, lại có thể bị bôi nhọ trên mạng đến mức bị cho là không yêu Trung Quốc chỉ vì anh ấy bỏ lỡ một trận giao hữu", một người hâm mộ khác bình luận.
Messi đã tỏa sáng trước người hâm mộ khi Argentina đánh bại Australia trong trận giao hữu ở Bắc Kinh vào tháng 6 năm ngoái, ghi bàn trong những phút đầu tiên trước sự ngưỡng mộ của đám đông, nhưng điều đó không đủ cho người hâm mộ Hong Kong, những người cảm thấy thất vọng vì sự vắng mặt của anh. Việc không thể thi đấu của Messi tại Hong Kong có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa anh và người hâm mộ Trung Quốc trong hiện tại và tương lai. Tuy nhiên, với rất nhiều cổ động viên trên khắp thế giới, anh vẫn là một cầu thủ được yêu mến và kính trọng.
