Vào ngày cuối cùng của SEA Games 33 tại Thái Lan (20/12/2025), ông Mark Chay đã đưa ra nhận định gây xôn xao khi so sánh hiệu suất giữa 2 môn thể thao bắt buộc là Bơi lội và Điền kinh. Ông chỉ ra rằng, trong khi Bơi lội mang về 50% số huy chương vàng cho Đoàn Thể thao Singapore (19/38 nội dung), thì Điền kinh chỉ đóng góp 3 huy chương vàng trên tổng số 47 nội dung thi đấu. Theo ông Chay, Điền kinh cần đóng vai trò then chốt nếu Singapore muốn hiện thực hóa mục tiêu đứng trong tốp 3 khu vực vào năm 2029.
Ngay lập tức, cộng đồng Điền kinh Singapore đã có những phản hồi mạnh mẽ trên mạng xã hội. "Lão tướng" chạy đường dài Soh Rui Yong - người vừa giành huy chương bạc nội dung 10.000m tại SEA Games 33 - đã thẳng thắn chỉ ra sự chênh lệch về nguồn lực: "Chúng ta đang gửi một nhóm sinh viên, kỹ sư phần mềm, giáo viên và nhân viên văn phòng đi thi đấu với những vận động viên chuyên nghiệp của đối thủ. Singapore có đủ nguồn lực để đầu tư cho một chương trình Điền kinh đỉnh cao, nhưng dường như dòng tiền không chảy về môn này. Đừng mong đợi thắng nhiều vàng khi mang dao đi đánh với súng".
Soh dẫn chứng những trường hợp như "thần đồng" tốc độ Thái Lan - Puripol Boonson, hay vận động viên gốc Mỹ - Kieran Tuntivate, đều là những gương mặt được đầu tư chuyên nghiệp tuyệt đối, khác xa với tình cảnh vừa đi làm vừa tập luyện của đa số vận động viên Singapore. Ông Lien Choong Luen - Chủ tịch Hiệp hội Điền kinh Singapore (SA) - cũng nhấn mạnh, dù số lượng huy chương vàng không thay đổi nhiều, nhưng chất lượng chuyên môn đã có những bước tiến lịch sử tại Bangkok. Ví dụ như Calvin Quek đã giành huy chương vàng 400m rào nam - tấm huy chương vàng đầu tiên của Singapore ở nội dung này sau 60 năm. Shanti Pereira bảo vệ thành công "cú đúp" vàng 100m và 200m nữ. Kampton Kam có được huy chương bạc nhảy cao - huy chương đầu tiên sau 3 thập kỷ. Hay Gabriel Lee - huy chương đồng nhảy ba bước với thành tích 16,09m, phá kỷ lục quốc gia đã tồn tại 16 năm. Ông Lien giải thích, điền kinh là môn thể thao cực kỳ phức tạp với nhiều phân môn (ném, nhảy, chạy), yêu cầu hệ sinh thái huấn luyện và thiết bị riêng biệt, đòi hỏi mức đầu tư lớn hơn nhiều so với các môn khác.
Để giải quyết bài toán nhân sự và thành tích, Hiệp hội Điền kinh Singapore đã vạch ra các kế hoạch cụ thể. Theo đó, trước mắt cần tăng cường gây quỹ từ các doanh nghiệp (DBS, NTUC Income, New Balance) để giảm bớt gánh nặng tài chính (hiện tại 80% vận động viên điền kinh tại SEA Games vẫn đang được tài trợ từ nguồn quỹ riêng của SA). Xây dựng "ao làng" tài năng bằng việc ra mắt giải thi đấu điền kinh liên trường khu vực vào quý 3 năm 2026 để mở rộng cơ hội tuyển chọn vận động viên trẻ. Singapore cũng cần giữ chân nhân tài, tập trung vào nhóm vận động viên sau khi tốt nghiệp Trung học/Cao đẳng - giai đoạn thường xuyên xảy ra tình trạng giải nghệ sớm do thiếu sự hỗ trợ chuyên nghiệp.
